- Рассказывай, - буркнул другой, - мы уже и так далеко ушли.
- Вот-вот, - Морлан ткнул пальцем в крест. - Вон, уже крест у Арлсби показался. Мы две мили отмахали. Этого что, мало?
- В самый раз, - согласился Борр. - А вот и жертвенный камень перед крестом! Остальные могут оставлять здесь снедь для эльфов, а по-моему, это отличный стол! На нем все и пересчитаем! За мной, товарищи!
И четверка запылила к кресту.
"Это грабители!" - подумал Грегори.
"И они только что ограбили толстого купчину",
- мысленно согласился Джеффри.
"Какой ужас! - возмущенно воскликнули мысли Корделии. - Что дурного сделал им этот несчастный?"
- Спроси лучше, что дурного будет этим бандитам за то, что они его ограбили, - фыркнул Джеффри.
Магнус положил ладонь на рукоять кинжала.
Чья-то маленькая ручка железной хваткой стиснула его пальцы.
- Нет! - прошипел Келли. - Купцу не помочь
- его уже ограбили!
- Но мы можем вернуть ему деньги, - возразил Магнус.
- Наличные не стоят того, чтобы вы рисковали собой!
- Никакого риска! - не выдержал Джеффри.
- Возможно, но учти: если вы влипнете, рядом не будет Пака, чтобы помочь вам!
Джеффри заколебался.
Грабители добрались до креста, и Борр развязал кошель. Монеты со звоном высыпались на камень, и четверка облизалась от удовольствия.
- Это тебе, Морлан! - Борр протянул коротышке золотой, - Это тебе, Гран, это тебе, Кролль...
- А это - мне! - проревел чей-то голос, подобный скрежету мельничных жерновов. И из-за каменного креста появился обладатель голоса - по меньшей мере восьми футов ростом, и не менее четырех - в плечах. Руки у него были толщиной с бревно, а ножищи - как колонны. Он размахивал дубинкой размером с Магнуса и, наверное, еще тяжелее. Черные лохмы неровной челкой падали на лоб, лицо походило на валун с крошечными глазками. Он ухмыльнулся, обнажив пожелтевшие, гнилые зубы.
- Это еще что? - прогремел он. - На колени, жалкие людишки! Не видите, что ли, перед вами ваш хозяин, Грогат!
Секунду перепуганные грабители с ужасом пялились на великана. Потом бросились врассыпную, все - кроме Морлана, который сгреб монеты в мешок прежде, чем пуститься наутек.
Грогат ухватил его за шиворот и поднял в воздух. Морлан заорал от страха, а великан выдернул у него из рук мешок с деньгами и швырнул бандита вдогонку убегавшим. Морлан с воем, раскинув руки, как птица, упал на Борра и сшиб того с ног. Гран и Кролль улепетывали во все лопатки, но Грогат в несколько огромных шагов обогнал их и загородил путь.
- Я сказал - на колени!
Гран, побледневший, с трясущимися поджилками, медленно опустился на колени, а вот Кролль не послушался голоса благоразумия и кинулся в сторону деревьев на обочине.
Дубина Грогата ударила его прямо в брюхо, и грабитель сложился пополам, судорожно хватая воздух разинутым ртом. Великан встал над поверженным, свирепо посмотрев на Морлана и Борра.
Те повалились на колени.
- Так-то, - кивнул Грогат. - И помните - отныне я ваш хозяин! И что бы ни стибрили, вы должны приносить мне три четверти добычи!
- Но почему? - жалобно проблеял Морлан. - Воровать значит нам, вешать будут нас, а...
Огромная дубинка с хрустом врезалась ему в бок. Он с криком полетел наземь.
- И не вздумайте утаить хоть чуточку! - проревел Грогат, перекрывая стенания ушибленного. - Рано или поздно, а я все равно об этом дознаюсь и найду вас, куда бы вы ни спрятались!
- Нет! Никогда, Грогат! Мы согласны, три четверти тебе, Грогат! Отныне и навеки, Грогат! Великан довольно кивнул.
- Ну, не забудьте про наше соглашение, - он пнул Морлана. - Заберите этого дурня и прочь отсюда.
- Слушаюсь, Грогат! Как прикажешь, Грогат!
Гран присел, потянув Морлана за руку, чтобы помочь ему подняться. Тот взвыл от боли. Трясущийся от страха Борр уставился на великана. Собрав все свое мужество, он спросил:
- А ты не боишься графа Гленна? Нет, конечно, ты велик и могуч... Но если граф придет с сотней солдат?
Грогат загоготал - словно кучу булыжников высыпали на железный противень. Полез в кошель, висевший у него на поясе и что-то вытащил наружу.
- Иди-ка, посмотри! - проревел он. Борр несмело шагнул вперед, с опаской поглядывая на Грогата.
- Да не бойся! - рявкнул великан. - Больше не трону. Иди, посмотри!
"Он хочет что-то показать, - подумал Джеффри. - И похвастать".
Борр посмотрел на ладонь великана и охнул от ужаса
- Да ведь это перстень с печатью графа Гленна!
- Он самый, - захохотал Грогат. - И можешь не сомневаться, я его не на дороге нашел!
Дрожащий Борр посмотрел на огромную рожу.
- Значит, ты убил его?
- Что? И лишился такого козыря? Ну нет! - Грогат снова заржал. - А что же я буду делать, когда придет герцог со своей ратью? А? Что я буду делать? Ну-ка, спроси!
- А что же ты будешь делать, когда придет герцог со всей своей ратью? - пролепетал Борр.
- Ха, я прикажу ему. "Стой, а не то я прикончу заложников! Прикончу то есть графа Гленна, его жену и детей!" - весело крикнул Грогат. - Осмелится ли он после этого нападать? А?
- Разбойник держит семью графа в плену! - с ужасом подумала Корделия.
- Мы должны спасти Гленнов! - Джеффри так стиснул ветку, что пальцы побелели.
- Полегче, - прошипел Келли, положив мальчику руку на плечо. - Ты же слышал, он не убьет их. С ними ничего страшного не случится - а вот с вами может.
- Да, дрожите! - заржал Грогат. - Трепещите от страха! Теперь повелитель этих земель - я! И все должны платить мне дань!
- Да, да, Грогат! - Борр закивал так быстро, что казалось - вот-вот его голова отвалится. - Все, как прикажешь, Грогат!
- Уж будь уверен! - прорычал великан. - А не то я вам! И не бойтесь я не стану отнимать у вас все, что вы награбите. Зачем? Вы ведь тогда бросите свое ремесло, а я хочу, чтобы вы грабили для меня золото и дальше. Но вы будете отдавать мне три золотых из каждых четырех, и по три серебряных монеты из четырех, и по три медных тоже!
- Будет исполнено, Грогат! Как прикажешь, Грогат!
- То-то! - огромная дубина свистнула в воздухе и сбила с ног Борра. Грогат довольно ухмыльнулся, повесив кошель с деньгами на пояс.