Джеффри скорчил рожу, а Магнус спросил:
- А разве их герцоги не сделали ничего, чтобы усмирить своих вассалов? Алан покачал головой.
- Мне кажется, что сначала они позволят баронам испробовать свои мечи на армии короля, прежде чем двинуться против короля самим.
- А как же их дети? - напомнил Джеффри. - Твой отец все еще держит у себя в заложниках наследников двенадцати великих лордов, так ведь?
- Ах, эти великовозрастные недоросли, - Алан поморщился. Высокородные горлопаны остаются горлопанами. Они только и знают, что хлестать эль, приставать к служанкам и бить друг другу морды по пустякам.
Дети молча кивнули. Они уже давно поняли, что Алан дружески относится к сыновьям лордов лишь отчасти - за неимением лучших друзей.
- Да, герцоги действуют благоразумно, - покачал головой Джеффри, - но не мудро.
- Угу, - согласился Алан. - Им представился случай вернуть себе доверие короля, которое они потеряли давным-давно, когда взбунтовались против него... (Это "давным-давно" было тринадцать лет назад). - ...но они им не воспользовались. Нет, отец никогда больше не поверит им, когда победит.
Лицо принца помрачнело, и дети поняли, о чем он думает, даже не читая его мысли - "если отец победит".
- Вне всяких сомнений, твой отец победит! - вскричал Джеффри. - Они всего лишь графы и герцоги - король во главе королевской армии шутя одолеет их!
- Да, - кивнул Алан, - но тут еще взбунтовался Шир-Риф.
Дети непонимающе уставились на него. Магнус поморщился:
- Вряд ли Шир-Риф доставит твоему отцу больше хлопот, чем какой-нибудь граф!
- Этот Шир-Риф могущественнее любого графа, - ответил Алан. - Всего за несколько дней он собрал целую армию.
Джеффри покосился на Магнуса.
- Значит, это началось еще до того, как наших родителей похитили.
Алан удивленно посмотрел на них.
- Я слышал, что ваши родители пропали, и их исчезновение крайне опечалило Их Величества, - но откуда вы знаете о Шир-Рифе?
- Мы встретили одну крестьянку, которая соблазняла какого-то бедолагу-работника до тех пор, пока он не отправился добровольцем в армию Шир-Рифа, - объяснил Магнус.
- И она чуть не заколдовала Магнуса и Джеффри, чтобы и они присоединились к ним, - влез в разговор Грегори.
Джеффри густо покраснел и влепил бы Грегори затрещину, если бы Корделия не остановила его руку на замахе:
- Да, да! И они бы с радостью пошли вслед за ней!
- Благодарение Небесам, что этого не случилось! - Алан побледнел при одной мысли об армии Шир-Рифа, в рядах которой состояли бы Магнус и Джеффри.
- Благодари лучше Пака - это он развеял шалавьи чары, - заметила Корделия. - Ибо девка была ведьмой!
Тут она повернулась к братьям:
- И нечего так на меня смотреть! Ничего постыдного в том, что вас околдовали, нет!
- Ты права, сестрица, - только и ответил Магнус. Он снова обратился к Алану.
- Но как же неорганизованная толпа крестьян может обеспокоить твоего отца? Они ведь новобранцы, не обученные биться всерьез.
- Они уже сражались с армиями трех графов, и победили, - мрачно ответил принц. - И многие побежденные охотно присоединились к Шир-Рифу. Нет, сейчас его армия столь же велика, как у короля, а кроме этого в тыл отцу заходит объединенная армия пяти графов.
Джеффри разинул рот.
- Странно - как же эта графская пятерка объединилась, если совсем недавно графы воевали друг с другом?
- Это и в самом деле странно, - согласился
Алан, - но я слышал слова отца. При дворах многих вельмож появились очень странные сенешали, которые ему чрезвычайно не по нраву. Может быть, они и присоветовали своим графам объединиться.
Дети чародея обменялись взглядами.
"Это те самые агенты СПИРТа, о которых говорил отец", - подумал Магнус.
"Да, но он не знал, что они придут под видом сенешалей", - ответил Джеффри.
"А может быть, и знал, но не сказал нам", - добавил Грегори.
"Как он мог держать нас в таком неведении о делах государства", возмущенно подумали все трое.
Джеффри поглядел на .принца.
- Все равно, этих изменников-графов нечего бояться. Разве что они случайно атакуют все вместе, и в тот самый момент, когда твой отец будет сражаться с этим самым Шир-Рифом.
- Вот этого я как раз и боюсь, - повесил голову Алан.
Грегори кивнул.
- Да, ведь король - это главная преграда на их пути. А после того, как он будет повергнут, мятежные лорды смогут спокойно захватывать новые земли, не боясь ничего.
- Кроме своих герцогов, - мрачно заметил Алан, - и если отец, - он сглотнул ком в горле, - если отец... если его не будет, великие лорды тут же укажут вассалам положенное им место.
- Да, и пойдут воевать друг друга, - нахмурился Магнус, - и разорят нашу прекрасную страну.
- А пока они буду воевать друг с другом, Шир-Риф разделается с ними точно так, как с королем, - добавил Грегори, - нападая на одних, пока те бьются с другими. Когда лорды опомнятся и объединят свои силы против него, армия Шир-Рифа станет слишком сильной, чтобы дать себя победить.
- Дурачье! - воскликнул Магнус. - Как же они не видят - если графы помогут ему сейчас, то потом Шир-Риф разделается с ними со всеми, один за другим по очереди?
Наследник престола уставился на братьев.
- Неужели вы думаете, что он хочет захватить трон?
- Я уверен в этом.
- Но какое он имеет право? Ведь он же низкорожденный, и даже не джентльмен!
- Бунтовщик не видит в этом препятствий, - ответил Магнус. - И для такого, как он, это лишь дополнительная причина, чтобы рваться к трону!
Глаза Алана сузились в негодовании.
- Тогда он подлый раб, который заслуживает четвертования! Магнус кивнул.
- Да, такой может разодрать нашу страну в клочья. Даже если он взойдет на трон, бароны не перестанут интриговать против него, они никогда не признают за ним легитимных прав на корону, ведь он не королевской крови!
- И простые люди тоже не будут почитать его, - добавила Корделия. Каждый будет думать: "Он простолюдин и стал королем! Так почему не я?" И бунты пойдут один за другим.
- Неужели наша земля навеки будет разорена войной? - простонал Алан. Неужели никогда не наступит мир?