А затем со вздохом обернулся.
- Ну что ж на это потребуется время. И предупреждаю, если хотите есть, обед придется готовить самим.
Глава третья
На обед ушло два часа - собрать съестное, приготовить, и съесть. Почему-то Пак не возражал. Он даже никого не подгонял.
Когда с обедом было покончено, Пак приказал загасить костер и собираться домой. Только когда угли превратились в промокшее черное месиво, кострище было объявлено погасшим. Пак зашагал к лесу, Корделия верхом на единороге поехала следом, что-то напевая, Фесс замыкал ряды. Мальчики улетели вперед, играя в пятнашки.
Грегори со смехом шмыгнул за дуб - и тут же оттуда донесся перепутанный вопль. Хриплый голос вскричал:
- Ауууув! Моя голова! Мои бока! Ах ты, неуклюжий чурбан, ты что, не видишь, что я здесь вишу?
Магнус и Джеффри выглянули из своих укрытий и обменялись недоуменными взглядами, а Корделия уже неслась верхом на метле на голос младшего брата. Старшие метнулись следом.
- Из... извините, - лепетал Грегори. - Я не хотел вас ударить...
Голос стал неожиданно ласковым:
- Ах, вот это кто! Ничего, ничего, малыш. Не стесняйся. Конечно, маленьким мальчикам положено быть беззаботными и бестолковыми. Не обращай внимания на старого несчастного эльфа!
Из кустов, прямо перед Корделией и братьями, выскочил Пак. Он задрал голову, поглядел на дуб и подбоченился.
- Какие люди! И давно ль растешь на этой ветке?
Эльф резко обернулся, чтобы пронзить Пака испепеляющим взглядом - и с испуганным криком закружился в воздухе. Он висел на нижней ветке дуба, подвешенный на серебряной цепочке. Одним концом цепочка была обвязана вокруг ветки, вторым - вокруг пояса.
- И он еще будет спрашивать! - взвыл эльф. - Тебе что, мало, что твой сородич вот так здесь болтается и никто ему не поможет? Может быть, ты все же перестанешь задавать дурные вопросы и освободишь меня из этой дьявольской ловушки?
Пак медленно расплылся в улыбке.
- Не знаю, не знаю. Старому дубу очень вдет такое украшение.
Эльф только запыхтел от ярости. Он был меньше Пака, не больше фута ростом - или в длину, если учитывать его теперешнее положение, и обеими руками цеплялся за зеленую остроконечную шляпу, чтобы та не свалилась с головы. Его камзол тоже был зеленым, с полами на манер ласточкина хвоста, и короткие штанишки до колен - тоже. На шее повязан шафрановый платок, на ногах - белые чулки, а туфли - туфли были черными, с блестящими пряжками. Эльф носил коричневую бороду, раздваивавшуюся на конце, и мрачное выражение на лице.
- Ну, конечно! - фыркнул он. - Чего еще мне было ожидать от Пака?
- А! - вскричал Пак в притворном удивлении. - Так ты меня знаешь?
- И кто же еще из Волшебного Народца не знает этого пустозвона, этого лодыря, этого шута? Уж, конечно, каждый усердный работник слышал про этого бездельника, который только и знает, что проводить время в баловстве и утехах!
Грегори наморщил лоб.
- Но ведь Волшебный Народец не работает - только гномы, которые копают шахты, и карлики, которые занимаются ремеслом... А ты и не тот, и не другой.
- А ты посмотри на его одежду! - эльф в остроконечной шляпе ткнул в Пака. - Посмотри на его обувь! Ты что, думаешь, что Робин Добрый Малый сам себе такое пошил?
Корделия захлопала в ладоши:
- Я знаю, я знаю! Ты тот, кто шьет туфельки феям!
Эльф стащил с головы шляпу, прижал ее к животу и наклонил голову.
- И никто иной, милая девочка!
- А почему ты одет в зеленое и шафран?
- Почему, почему? Потому что он ирландец, - ответил Пак с ехидной улыбкой. - Однако Волшебный Народец Эрина стрижет свои бороды коротко и не носит усов. Почему же ты отрастил такую бороду?
- И почему она раздвоена? - добавил Магнус.
- А потому, что в свое время мои предки прибыли сюда из Святой Земли.
- Из Иудеи? - спросил Грегори с округлившимися глазами. Эльф кивнул.
- Так значит, ты... - начала Корделия.
- Лепрекоэн, - эльф снова наклонил голову. - Перед вами стоит Келли Мак-Гольдбагель, всегда к вашим услугам.
- Точнее сказать, перед нами висит, - Пак покосился на серебряную цепочку. - Как ты дошел до жизни такой, эльф?
Келли побагровел.
- Это дело рук сассенаха, хозяина здешних земель, этого гнусного мужлана! И наверняка не обошлось без Ольстерской ведьмы. Откуда еще ему знать, что лишь серебряная цепочка может удержать лепрекоэна?
- И ты не освободишься, пока он не выкопает твой заветный горшочек с золотом? - догадался Пак.
- О гнусный вор! Он бандит с большой дороги, который не слушает и слова из того, что говорит эльф!
- Или наоборот, чересчур прислушивается, - фыркнул Пак. - Я, например, слышал, что твои братья славятся в Волшебном Королевстве тем, что соблюдая букву уговора, дух уговора не чтят!
- Уговоры! - взвыл Келли - Клятвы, вырванные под пытками, под страхом заточения! Как может связывать такая клятва?
- Как серебряная цепочка, - заметил Магнус. - Может быть, вас снять с ветки, прежде чем разговаривать дальше?
- И чем скорее, тем грандиознее будет моя благодарность! - Келли так отчаянно затряс головой, что снова начал медленно вращаться. - Ой, вэй! Сними меня, славный мальчик, сними, умоляю!
Магнус всплыл к ветке и стал отвязывать цепочку.
- Эй! Осторожнее! Аккуратней! - Келли пожевал бороду. - Осторожнее развязывай, во мне весу побольше, чем вы думаете!
- Не волнуйтесь, я поддержу вас, - успокоила Корделия.
- Кто, ты? Ты мне еще будешь рассказывать, девочка! В тебе нет и... Ого-го!
Магнус дернул последний узел и цепочка соскочила с ветки. Келли к криком ужаса провалился вниз - но не больше, чем на дюйм.
- Что! Как! Но?.. Ого! Да я плыву?
- Вниз, к земле, - заметила Корделия. - Мне нужно было чуточку времени, чтобы уравновесить ваш вес.
- Ох! Ну и штучки вы со мной играете! - проворчал Келли. - Между прочим, могли бы и предупредить... хотя... впрочем... Да. Вы таки предупредили.
Корделия радостно кивнула головой.
- Ну, теперь вы мне верите?
- Угу, - Келли воззрился на нее из-под мохнатых бровей, медленно переворачиваясь и принимая вертикальное положение. Его ноги поболтались в воздухе и коснулись земли.