– Так-то оно та-аааак, – мальчик широко зевнул, – а я все равно устал.
– А почему ты Пака не будишь, – проворчал Магнус.
– Пак встал задолго до рассвета и ушел вперед, чтобы проверить путь. Он не хочет, чтобы вы снова влипли в какую-нибудь историю! Давайте поднимайтесь!
– Я посплю еще немножко, – пробормотала Корделия, зарывшись лицом в скатанную одежду, служившую подушкой.
Тут ей в щеку ткнулся влажный бархатный нос, она подняла глаза и увидела стоявшего над ней единорога с серебряной гривой. С радостным воплем девочка подскочила и бросилась ему на шею.
Мальчики просыпались не так бодро, но без устали понукавшему Келли удалось даже убедить их умыться. Поплескав на рожицы холодной водичкой и подкрепившись пригоршней ягод, они почувствовали себя готовыми идти дальше.
И вот они вышли из леса и стали пересекать пастбище. Влажный утренний воздух и восходящее солнце быстро подняли настроение, так что они даже запели, шагая вперед по протоптанной скотом тропинке. Сзади трусил довольный Фесс, наконец нашедший их после истории с троллем. Джеффри так разошелся, что перелетал через каждую попадавшуюся изгородь.
Взлетев над третьей по счету, он неожиданно замолк и припал к земле, прошипев:
– Тихо! Впереди четверо грабителей, если меня не подвели глаза и знание арифметики!
Грегори порскнул было вверх, чтобы тоже посмотреть, но Магнус поймал его за ноги и потянул назад.
– Не высовывайся! Если впереди злодеи, то малыши должны сидеть тише воды ниже травы!
Они молча поползли вперед, прячась за кустами на краю поля и время от времени осторожно выглядывая.
Перед ними расстилалась пыльная дорога. Направо она пересекалась с такой же пыльной дорогой, и на перекрестке стоял огромный каменный крест. А по дороге шагали четверо здоровяков, бранясь и хохоча.
– Нет, ну как он бросился бежать-то, а?
– Соображает! Небось мы бы его-то да на корм воронью!
– Не-не-не! Мы бы его похоронили – не хуже, чем поп из деревни!
– Точно, уж за похороны-то он заплатил! – загоготал самый высокий, встряхнув кожаным кошелем размером с собственную голову.
– Да-да, – проворчал низенький, но зато самый широкоплечий. – Только плату мы еще не поделили, и если я не получу свою долю, Борр, так хоронить будем не его, а тебя!
Разбойник по имени Борр сердито сверкнул глазами, но скрыл гнев за деланной улыбкой.
– Ну-ну! Когда это я шельмовал с друзьями, Морлан?
– А как я отвернусь, так ты сразу и шельмуешь, – проворчал Морлан.
Борр снова злобно покосился на него, не переставая скалиться.
– Да ты что, дружище! Как я могу? Нам просто надо убраться подальше от перекрестка, а не то этот жирный купчина позовет Рифа!
– Рассказывай, – буркнул другой, – мы уже и так далеко ушли.
– Вот-вот, – Морлан ткнул пальцем в крест. – Вон, уже крест у Арлсби показался. Мы две мили отмахали. Этого что, мало?
– В самый раз, – согласился Борр. – А вот и жертвенный камень перед крестом! Остальные могут оставлять здесь снедь для эльфов, а по-моему, это отличный стол! На нем все и пересчитаем! За мной, товарищи!
И четверка запылила к кресту.
'Это грабители!” – подумал Грегори.
'И они только что ограбили толстого купчину”, – мысленно согласился Джеффри.
'Какой ужас! – возмущенно воскликнули мысли Корделии. – Что дурного сделал им этот несчастный?”
– Спроси лучше, что дурного будет этим бандитам за то, что они его ограбили, – фыркнул Джеффри.
Магнус положил ладонь на рукоять кинжала.
Чья-то маленькая ручка железной хваткой стиснула его пальцы.
– Нет! – прошипел Келли. – Купцу не помочь – его уже ограбили!
– Но мы можем вернуть ему деньги, – возразил Магнус.
– Наличные не стоят того, чтобы вы рисковали собой!
– Никакого риска! – не выдержал Джеффри.
– Возможно, но учти: если вы влипнете, рядом не будет Пака, чтобы помочь вам!
Джеффри заколебался.
Грабители добрались до креста, и Борр развязал кошель. Монеты со звоном высыпались на камень, и четверка облизалась от удовольствия.
– Это тебе, Морлан! – Борр протянул коротышке золотой, – Это тебе, Гран, это тебе, Кролль...
– А это – мне! – проревел чей-то голос, подобный скрежету мельничных жерновов. И из-за каменного креста появился обладатель голоса – по меньшей мере восьми футов ростом, и не менее четырех – в плечах. Руки у него были толщиной с бревно, а ножищи – как колонны. Он размахивал дубинкой размером с Магнуса и, наверное, еще тяжелее. Черные лохмы неровной челкой падали на лоб, лицо походило на валун с крошечными глазками. Он ухмыльнулся, обнажив пожелтевшие, гнилые зубы.
– Это еще что? – прогремел он. – На колени, жалкие людишки! Не видите, что ли, перед вами ваш хозяин, Грогат!
Секунду перепуганные грабители с ужасом пялились на великана. Потом бросились врассыпную, все – кроме Морлана, который сгреб монеты в мешок прежде, чем пуститься наутек.
Грогат ухватил его за шиворот и поднял в воздух. Морлан заорал от страха, а великан выдернул у него из рук мешок с деньгами и швырнул бандита вдогонку убегавшим. Морлан с воем, раскинув руки, как птица, упал на Борра и сшиб того с ног. Гран и Кролль улепетывали во все лопатки, но Грогат в несколько огромных шагов обогнал их и загородил путь.
– Я сказал – на колени!
Гран, побледневший, с трясущимися поджилками, медленно опустился на колени, а вот Кролль не послушался голоса благоразумия и кинулся в сторону деревьев на обочине.
Дубина Грогата ударила его прямо в брюхо, и грабитель сложился пополам, судорожно хватая воздух разинутым ртом. Великан встал над поверженным, свирепо посмотрев на Морлана и Борра.
Те повалились на колени.
– Так-то, – кивнул Грогат. – И помните – отныне я ваш хозяин! И что бы ни стибрили, вы должны приносить мне три четверти добычи!
– Но почему? – жалобно проблеял Морлан. – Воровать значит нам, вешать будут нас, а...
Огромная дубинка с хрустом врезалась ему в бок. Он с криком полетел наземь.
– И не вздумайте утаить хоть чуточку! – проревел Грогат, перекрывая стенания ушибленного. – Рано или поздно, а я все равно об этом дознаюсь и найду вас, куда бы вы ни спрятались!