– Я ребёнка потеряла. Ты его случайно не встречал?
– Нет, ушастая, не встречал. У меня плохое зрение. Лучше ты у белок спроси, они видят всё вокруг, даже то, что находится у них за спиной.
Это была последняя надежда. Если и белки не помогут, значит, зайчонок бесповоротно пропал. А какая жизнь без ребёнка? Едва сдерживаясь, чтоб не разрыдаться, поскакала зайчиха к высокому дубу, где гнездились белки.
– Милые мои, родные! Вы не видели моего зайчонка? – обратилась мать к бельчатам.
– Мы весь лес обежали, все кусты осмотрели. Нет нигде твоего попрыгунчика.
Как услышала это зайчиха, так и замерла. По её мордочке стекали горькие слёзы. Она по очереди утирала их левым и правым ухом, но слёзы всё катились и катились…
Маленькая Люба шла по лесной тропинке и что-то напевала. В руке она держала берестяное лукошко. «Вот одна ягодка, а вот вторая, – говорила она сама себе, набирая сочных лесных ягод. – Вот гриб боровик. Вижу-вижу, прячешься под листвой! Как ловко замаскировался, не заметишь! Ладно, сиди, не буду срывать; ты ещё не окреп, подрасти немного», – и Люба продолжила свой путь.
Она старалась держаться лесной тропинки, чтобы не заблудиться. Девочка помнила: слишком далеко заходить нельзя. Можно гулять только там, где слышны знакомые звуки и голоса. «Вон мычит корова. А там, вдали, кукарекает петух. Значит я ещё не далеко забрела», – рассуждала Люба.
Впереди показалась поляна. На поляне, среди елей и папоротника, росли густые заросли черники. Люба села на корточки и принялась собирать спелые ягоды: одну в лукошко, другую в рот; одну снова в рот, вторую в лукошко. Ягод было много. «Бабушка наварит сладкое варенье. Я люблю черничное», – предвкушала девочка. Потом всегда приятно отведать плоды своего труда.
Наконец корзинка доверху наполнилась. «Теперь можно и отдохнуть, – решила Любонька. – Сяду я на пригорок, вытяну ножки, а то всё время сидела на корточках».
Не успела девочка примоститься, как её внимание привлёк маленький серый комочек, что притаился у пня. Сверху его накрывал широкий лист лопуха. Люба приподняла лопух и увидела крохотного спящего зайчонка. Зайка тихо сопел, его животик то поднимался, то опускался. Малышу было тепло и уютно: под ним расстилался мягкий мох, а сверху он укрылся мохнатыми ушками.
Люба обрадовалась встрече и тихо отступила, чтобы не разбудить малютку. Но у зайчика был чуткий слух, не зря же у него такие уши. Он открыл глазки и уставился на девочку. Это была первая встреча с человеком в его жизни.
– Не бойся, я тебя не трону, – заверила Любонька. – Можно я тебя поглажу?
Зайчонок нерешительно посмотрел на девочку: «По росту небольшая. Голос добрый. Меня не обижает. Может, стоит ей довериться?»
Пока зайка размышлял, Люба принялась гладить малыша: его длинные ушки, мягкую спинку, умную головку. Затем аккуратно усадила себе на руки и нежно прижала к груди. Зайка почувствовал тепло и ещё больше доверился девочке. А она уже рассматривала заячьи лапки и хвостик. «Какой хорошенький, какой славный малыш», – приговаривала она.
Заячья шерсть была приятная на ощупь. Под ладошкой чувствовалось биение маленького сердечка.
Не выпуская из рук малютку, Любонька осмотрелась по сторонам. «Откуда он взялся? Ведь тут люди ходят. Отнесу-ка я его подальше в лес», – с этими мыслями она встала и бесстрашно направилась в глубь ельника. Зайчонок послушно сидел на левой руке у девочки. В правой она несла наполненное ягодами лукошко.
Вскоре зайчик навострил ушки и задёргал лапками. «Узнал знакомую местность. Значит заячья норка где-то рядом», – догадалась Люба. Она аккуратно опустила зайку на землю и в последний раз полюбовалась на малыша:
– Беги домой, ушастик! Ещё когда-нибудь встретимся!
Зайчик мотнул головой, повернулся – и в следующий миг скрылся в кустах.
Радости зайчихи не было предела, когда она увидела ребёнка.
– Где же ты был, мой родной? – запричитала она. – Мы тебя всем лесом искали. Почему так поздно домой воротился?
– Мама, я случайно заблудился, – стал рассказывать зайчонок. – Я играл на травке. Прыгал налево, направо, налево, направо. Потом вдали заметил полянку, а там было столько ягод! Досыта наелся – и вдруг понял, что забыл, с какой стороны прискакал.
– И как ты поступил, мой маленький?
– Я сел под пенёчком и пригнул ушки. А потом не заметил, как заснул. Теперь я знаю: от дома нельзя далеко уходить, – завершил повествование заинька. – Назад нужно возвращаться вовремя. Иначе родители будут беспокоиться.