Старательности Юзику было не занимать. После трёх-четырёх уродцев у него получилось что-то и впрямь напоминавшее миску. Тётя Глаша подправила её и поставила рядом со своим кувшином, как ровню.
Юзик порывался ещё что-нибудь сделать, но тётя хотела, чтобы попробовал свои силы и Саша.
Саша уверенно сел за круг, взялся за глину… и она, словно масло, поползла у него между пальцами. Глина была скользкой и ни за что не хотела становиться ни кружкой, ни миской, ни даже колобком. Саша вымазался по самые уши, но у него ничего не выходило!
— Погоди! Посмотри ещё разок, — подняла тётя Сашу и, усевшись за круг, показала всё сначала. — Не торопись, сноровка придёт.
Круг плавно остановился, и тётя подала Саше небольшой глиняный колобок.
— Попробуй ещё раз. Постарайся опустить его на центр круга.
— Нет, — покачал головой Саша, счищая палочкой глину с рук. — С меня хватит!
Тётя Глаша огорчённо опустилась на табурет.
— Как же ты жить-то собираешься? — с укором посмотрела она на мальчика. — Без труда, без упорства… Любому мастерству учиться надо…
— Так то мастерству… — хмыкнул Саша. — А какое это мастерство — горшки лепить? Их автомат сто штук сделает, пока я с одним возиться буду!
— Автомат, конечно, сделает. — Тётя Глаша обиженно поджала губы. — Но машиной ведь тоже человек с понятием руководить должен.
— Автомат одни и те же горшки шлёпает. Скучные, похожие, как под копирку, — ввязался в разговор Юзик. — А у тети Глаши горшки не похожи и один другого красивее… — Вдруг Юзик осекся, обалдело затряс головой и вскочил, будто его укусила пчела.
— Что там Машка делает? Я про неё забыл совсем…
— Пойдём посмотрим! — обрадовался Саша возможности удрать от тёткиных нравоучений.
Ребята перебежали двор и повисли на заборе. В конце огорода одиноко белел колышек, самой же козы не было.
Юзик и Саша растерянно переглянулись.
— Попадёт мне! — затосковал Юзик и, перевалившись через забор, очутился в своём дворе.
В огороде виднелись преступные следы козы Машки. Особенно заметны они были на грядках молодой капусты. Сама же коза куда-то сгинула.
Смыв в корыте с ног глину, ребята отправились на поиски. День клонился к вечеру, было уже не жарко. Издали доносился приглушенный звук работающего трактора. Длинная улица была пустынна, даже возле магазина никого. Когда ребята подошли ближе, дверь магазина отворилась, и на улицу вышли двое: широкоплечий загорелый паренёк и смуглая, тоненькая, чуть повыше Натки, девчонка. Они несли большую, туго набитую сумку и о чём-то спорили.
— А я говорю — брось! — остановившись, сказал паренёк. — Думаешь, без тебя не справлюсь?
— И не справишься! — лукаво блеснув глазами, засмеялась девчонка. — Куда тебе!
Юзик, отвлечённый этой весёлой парой от мрачных дум о пропавшей Машке, недовольно на них покосился.
— И чего гогочут? — пожал он плечами. — Я их знаю… из ученической бригады.
Взгляд паренька упал на приятелей.
— А вы, мелочь пузатая, почему в поле не работаете? — сделав страшные глаза, закричал он. — Смотрите, помрёте тут от безделья!
Саша оторопел, а Юзик обиженно забормотал:
— Ты не кричи. Я на ферме маме помогаю!
— Да? — ещё громче и радостнее завопил паренёк, и Саша понял, что он просто подсмеивается над ними. — Значит, ты молодчина! Так держать!
Довольный собой, паренёк подхватил сумку и потащил один. Девчонка поспешила следом. Саша улыбнулся:
— Весёлые!
— А чего ж! У них коза не пропала, — кисло отозвался Юзик.
— Это точно, — согласился Саша и спросил: — Так ты и правда на ферму ходишь?
— Каждое утро, — кивнул Юзик. — Ты ещё спишь. Хочешь, возьму с собой. Только надо мамку спросить.
— Спроси, — сказал Саша. — Тётя говорила, посторонних на ферму не пускают…
— Не пускают, — согласился Юзик, внимательно поглядывая по сторонам. — Но разве мы с тобой чужие? Я поговорю с мамкой, а ты — с тётей Глашей, вот и пустят. В крайнем случае отведу тебя к батьке. Он там всей техникой командует, — с гордостью добавил Юзик, — И автопоилки, и доильные аппараты… Там, брат, машин, как на хорошем заводе.
Они повернули назад и вскоре столкнулись с Наткой. Она несла из колонки воду.
— Натку с собой возьмём? — искоса глянул на Юзика Саша.
— Можно, — одобрил тот. — Нашу Машку искать — всего села не хватит.
Они отнесли Натке воду и дальше отправились втроём. Обошли все огороды — Машка как сквозь землю провалилась.