— Как пропал? — встревожилась Натка.
Юзик рассказал Натке обо всём.
— Я пойду с вами! — немедленно решила Натка. — И Грома захватим!
— Понюхать какую-нибудь Сашкину вещь ему надо, — почесал затылок Юзик. — Ладно, что-нибудь придумаем!
Сперва зашли за Громом. Чтобы не попасть на глаза маме, Юзик стал звать щенка из-за забора:
— Громик, собачка! Иди сюда!
Щенок не привык к такому заискивающему тону. Он стал носиться по двору и лаять. Только когда Юзик прикрикнул: «Молчи, дуралей!», — Гром узнал его и, виляя хвостом, вылез в подворотню.
— Теперь к тёте Глаше! — скомандовал Юзик.
Едва ребята открыли калитку, как на крыльцо выбежала тётя Глаша.
— А Саша где? — спросила она. — Юзик, он же с тобой ушёл!
— Он пока на пасеке остался… — краснея, соврал первое, что пришло в голову, Юзик.
— На ночь-то глядя? — совсем всполошилась тётя и решительно накинула на голову платок. — Идёмте вместе!
Спасая положение, вперёд выступил Андрей.
— Не волнуйтесь, тётя Глаша! Это у нас такая игра: он охраняет военный объект на пасеке, а мы в поход пошли! Сейчас мы вернёмся и Сашу приведём!
Андрей врал так убедительно, что тётя Глаша задумалась:
— А скоро будете? Долго мне ещё тревожиться?
— Скоро. Только дайте его куртку, мы отнесём. Вроде холодает.
— И правда, вроде похолодало, — согласилась тётя Глаша и отправилась в дом за курткой.
Захватив Сашину куртку, ребята побежали на пасеку. По дороге им встретился расстроенный Антон Иванович.
— Ещё раз полем прошёл. Словно сквозь землю провалился мальчишка!
— Ничего, сейчас Гром след возьмёт! — обнадёжил его Юзик. — Вы пока никуда не ходите и тётю Глашу не расстраивайте. Если к ночи Сашку не найдём — тогда можно.
На пасеке Грому дали обнюхать Сашину куртку. Обрадовавшись знакомому запаху, щенок вильнул хвостом и затрусил по тропинке. Остановился Гром только у излучины реки. Шерсть на загривке у щенка встала дыбом. Он звонко залаял, скребя задними лапами землю.
— Чего это он разошёлся? Давайте посмотрим, — шагнула к зарослям Натка.
Юзик выломал большую суковатую палку и, как багром, принялся шарить ею по дну реки. Выловил он только драную калошу, в которой раздражённо шевелил усами рак…
Андрей и Натка продрались сквозь заросли. Раздвинув куст ольшаника, Андрей заметил убегавшего зверька. Оглушительно тявкая, Гром кинулся за ним.
— Вот он на кого лаял! — хмыкнул Андрей, выбираясь из кустов. — Я ж говорил, что этот пёс ничего не стоит!
Андрей всегда раздражался, если у него что-то не выходило сразу.
Юзик молча сунул Грому под нос Сашину куртку, и щенок снова бодро побежал вперёд. Но настроение у ребят заметно испортилось.
Заставив своих провожатых вволю набегаться, Гром привёл их к холму. Уже темнело.
— Ищи, Гром! Нюхай! — сердито прикрикнул на него Юзик, и щенок стал взбираться на холм.
— Куда это его понесло? — остановился Андрей, взглянув наверх. — Туда Сашка никак попасть не мог!
— А вдруг? Вон как Гром туда рвётся!
— Мало ли куда он рвётся! Теперь он мышь почуял! — возразил, присаживаясь на большой камень, Андрей. — Темнеет, и незнакомца нет. Дело серьёзное — в милицию идти надо.
— И пойдём! — уцепившись за ветку куста, шагнула наверх Натка. — Только здесь тоже посмотрим, раз пришли.
— Ну и глупо! — не тронулся с места Андрей, — Лезть в развалины, когда стемнеет… Только время зря потеряем да синяков набьём.
— Жив будешь! — вступился за Натку Юзик, которого Гром упорно тянул за поводок. — Глянем — и сразу вниз! Совсем не страшно…
— Да не боюсь я! — дёрнул плечом Андрей. — Что я, трус, по-вашему?
Ребята молчали. Андрей не был трусом. Он мог запросто взобраться на прямую, как струна, сосну, мог броситься с высокого обрыва в озеро…
— Нет, ты не трус, — спокойно глянула ему в лицо Натка. — Ты — хуже. Ты друга в беде оставить готов, вот что. Зачем тебе лишние хлопоты? Пусть другие ищут!
— Я ведь могу и по шее! — разозлился Андрей, сжимая кулаки. — Не посмотрю, что ты девчонка!
— Кричи, кричи! Правда глаза колет! — ответила Натка.
— А ну тебя! — Андрей повернулся к Юзику и хлопнул его по плечу. — Пошли, Юз, домой!
Но всегда благодушный покладистый Юзик снял его руку с плеча.
— Нет, я с Наткой.
Андрей оторопел. Ну и дела! Все против него! Ах, так…
— Без вас обойдусь! — зло выкрикнул он и пошагал к деревне.
Юзик не без труда догнал Натку. Она торопливо взбиралась наверх, стараясь не смотреть по сторонам. Если бы Юзику сейчас сказали, что Натка боится, он ни за что бы не поверил!