А старичок продолжает свой рассказ о знаменитом Николае Булышеве:
— …Это был прекрасный спортсмен и замечательный, щедрый на выдумки человек. Это он, Николай Ерофеевич, предложил необычные условия сегодняшних соревнований. Каждый сам выбирает себе дорогу по пересечённой местности. Побеждает тот, кто приходит первым.
К старту подходят Жека и Валерий. Валерий ведёт велосипед.
Курепкинские ребята замечают Жеку.
— Валька! Валька идёт! — кричит Колесо.
— Валька! — кричат ребята.
Валерий подходит к судейскому столику.
— Запишите, — говорит он. — Валерий Булышев.
Старичок в чесучовом костюме прикрыл ладонью микрофон и поднял глаза на Валерия.
— Как вы сказали? — удивился он.
— Валерий Булышев.
— Извините, молодой человек. Валерку я знаю лично. Он починил мне пишущую машинку. У меня западала…
— Это я Валерий. Я починил вашу машинку! — решительно говорит Валерий.
— Участники соревнований вызываются на старт, — разносится из динамиков команда судьи.
Велосипедисты стали выстраиваться на старте.
Подталкиваемый ребятами, к судейскому столу подходит Жека.
— Вот он, вот он, пишите его! — кричат ребята.
— А!.. — радостно кричит старичок. — Вот он, чемпион!
— Дело в том… — начал было Жека.
К столику подошёл Муравей. Он решительно отодвинул Валерия.
— Отойдите в сторонку, не мешайте работать.
— Товарищ Муравей, — говорит Жека, — я хочу объяснить…
— Не надо. Всё ясно. Держи велосипед. — Муравей передал велосипед Жеке и строго приказал ребятам: — Проводите его на старт!
Двое ребят повели растерявшегося Жеку к старту.
— Товарищ Муравей, товарищ Муравей! — кричит Жека, Но мальчишки уже натягивают на него майку.
— На старт! — слышится команда судьи. Муравей строго смотрит на Валерия.
— Ну, признавайся. Кто ты такой?
— Валерий.
— Довольно… — ухмыляется Муравей. — Делом говори!
Валерий понял, что он сейчас ничего не сможет доказать Муравью, и поэтому сказал:
— Я… друг… этого… вашего Валерия.
— Так. Ты прятался на чердаке?
— Я!
— Аппендицит у тебя вырезали?
Валерий улыбнулся.
— У меня.
— Ручкин?
— Ну, Ручкин я, Ручкин!
— Пишите — Ручкин! — говорит Муравей и строго приказывает: — На финише тут же ко мне… поговорим! Доставай себе велосипед — и на старт!..
Валерий бросился назад, к дому тётушек. Он бежит через террасу, взбегает по лестнице на чердак…
Велосипедисты выстроились в несколько рядов. Все уже сидят на своих машинах, готовясь принять старт.
— На старт! — звучит команде.
Жеке нервничает и оглядывается в поисках Валерия, и вдруг велосипед помимо его воли выезжает вперёд. Его с трудом удерживают и возвращают назад.
— Внимание! — снова звучит команда.
И снова под общий смех Жека делает ложный рывок. Его опять возвращают не место.
Звучит выстрел стартера. Жеку выпихивают со старта. Он пулей летит по шоссе. Отчаянно кричит:
— Снимите меня…
Щелкает фотоаппарат.
— Снял! — кричит фотограф.
Перепуганный Жека едет в толпе велосипедистов.
— Снимите!.. Снимите!.. — кричит он.
Щёлкают фотоаппараты. Стрекочет кинокамера.
— Снимаю!.. — машет рукой кинолюбитель.
Из динамиков доносится голос судьи:
— Ручкин! На старт… Внимание…
Валерий сжимает огромный руль старинного велосипеда. Того самого, который хранился в мастерской дяди Коли.
Валерий ставит ногу на педаль, расположенную на переднем колесе…
Выстрел стартера. Переднее колесо со скрипом завертелось, и Валерий двинулся вперёд.
На станции тётушки внимательно разглядывают проходящих пассажиров. Среди них нет ни одного мальчика. На другом конце перрона маячит одинокая сухонькая фигура в панаме. Фигура двинулась навстречу тётушкам. Мимо тётушек пробежал маневровый паровоз. Паровоз выпустил огромные клубы белого пара. Густое облако окутало подошедшего к тетушкам человека.
— Простите, пожалуйста, — послышался из облака его голос. — У меня сложилось такое впечатление, что вы кого-то ждёте.
— Да, — не видя его, говорит тётя Маша, — ждём.
Старичок в панаме вынырнул из облака.
— Простите, вы тётушки Валерия?
— Да.
Тётя Маша внимательно всматривается в него.
Но в это мгновение новое облачко пара повисает над сёстрами.
— В таком случае вы встречаете меня. — Из тающего облака проступает силуэт старичка в панаме.
Белая пелена пара спадает с лица тёти Маши.