— Если вас зовут Жекой, — смеётся тётя Маша, — то, наверное, вас.
Старичок в панаме рассмеялся.
— Совершенно точно. В детстве меня так и называли. Евгений Александрович. — Жекин дедушка протянул руку тёте Маше.
Дым рассеялся.
— И это у вас должны были вырезать аппендикс? — спрашивает тётя Маше.
— У меня. Я дедушке Жеки. Мы получили очень странное письмо от Валерия, написанное почерком Жеки…
Удивлённо смотрят на него тётушки.
По шоссе вытягивается цепочка гонщиков. Дороге идёт в гору. Гонщики тяжело нажимают на педели. Позади всех — Жека.
Витя Колесо оглядывается на Жеку. Рядом два его ближайших друга.
— Видел?.. — кивает на Жеку Витя Колесо. — Бережёт силы!..
— Тактика! — говорит другой.
— Пропустим… Пусть идёт вперёд!.. — решает Колесо.
И Витя Колесо, а вслед за ним другие гонщики пропускают Жеку вперёд и медленно, чуть не падая, едут за Жекой.
В судейской машине, предназначенной для обслуживания гонщиков, комментатор в чесучовом костюме вдохновенно ведёт репортаж:
— Итак, гонки начались острой тактической борьбой!.. Валерий Булышев, очевидно сберегая силы и не желая обнаруживать перед соперниками трассу, которую он выбрал, едет на малой скорости, но наши курепкинские гонщики приняли вызов!.. Они пропустили чемпиона вперёд и неотступно следуют за ним!
Сжав зубы, медленно ведёт велосипед за Жекой Витя Колесо.
— Пора… Витя… — шепчут его друзья.
— Витя… Пора… — шепчут сзади.
— Спокойно… — шепчет Витя Колесо.
Но мальчишки не выдерживают. Один за другим они начинают перегонять друг друга…
— Пора! — шепчет Витя Колесо и стремительно несётся вперёд.
Витя Колесо увлекает за собой ребят. Позади всех остаётся Жека…
В судейской машине старичок продолжает свой радиорепортаж:
— Витя Колесо решительно вырвался вперёд! Вместе с ним идут его курепкинские соперники! Но Валерий Булышев, уверенно придерживаясь избранной тактики, идёт на малой скорости. Очевидно, он хочет сохранить силы!..
Дорога в горах. Жеку догоняет маленький парнишка, отставший от всех. Шоссе вьётся серпантином — это спуск с крутой горы.
— Бережёшь силы? — спрашивает парнишка.
— Чего? — спросил Жека, обернувшись к парнишке.
Мальчуган проехал мимо, а Жека, заглядевшись на него, вильнул рулём. Переднее колесо соскользнуло на обочину, и Жека, к своему ужасу, стремительно поехал вниз, по крутому склону, минуя виток серпентина. Он летит со всё возрастающей скоростью, чудом удерживаясь в седле… И снова выскакивает на шоссе, но теперь уже впереди всех гонщиков.
— Ура! — закричали зрители, приветствуя Жаку.
— Булышев! Давай!
— Жми, Валера!
В судейской машине старичок захлебнулся от восторга:
— Вот оно, торжество тактики столичного чемпиона!.. Вот плоды выдержки, хладнокровия и необычного мастерства Валерия Булышева!.. Нет! Это воистину достойно самого Николая Ерофеича Булышева!.. Чемпион, пропустив всех вперёд, виртуозно спустился с крутой горы и в несколько секунд опередил всех соперников минимум на триста метров. Но наши курепкинские ребята не думают сдаваться!..
Витя Колесо на большой скорости обгоняет Жаку, за ним все гонщики передовой группы, Жека снова остаётся позади…
На обочине шоссе под зонтиком стоит завмаг, тот самый, что ещё недавно учил Жеку ездить на велосипеде. Он горд успехом своего ученика. Он аплодирует ему.
— Бережёшь силы?.. Правильно! — кричит он Жеке.
— Что?! — И Жека снова съезжает с шоссе, летит с горы, пересекая сразу два витка серпантина.
В воздух взлетели шапки. Толпа зрителей в восторге.
— Девай!.. Давай, Валера! — кричит толпа.
А из репродуктора доносится взволнованный голос комментатора:
— Витя Колесо обогнал московского чемпиона! Но чемпион, применяя всё тот же тактический приём, снова оказался впереди!.. Можно с уверенностью сказать, что тактически чемпион превосходит всех на нашей трассе… Будет чему поучиться нашим спортсменам! Итак, впереди Булышев, который ещё скрывает свои скоростные возможности и пока довольствуется тактическими приёмами опытного бойца… А позади?.. Позади тоже московский школьник… Евгений Ручкин!..
Медленно едет Валерий на старинном велосипеде дяди Коли. Быстро крутит педалями.
Мелькают деревья…
Он поравнялся с судейской машиной. Комментатор с интересом наблюдает за ним. Валерий бешено крутит педалями. Велосипед дрожит, трещит, его трясёт, как в лихорадке…
Комментатор продолжает свой репортаж:
— Расстояние между лидером и преследователями сокращается! Витя Колесо настигает соперника!..