Всякий, кому доводилось ловить лягушек, знает, что дело это требует особой сноровки и расторопности. Не так уж трудно приблизиться к лягушке даже на расстояние самое короткое. Но стоит протянуть руку, чтобы схватить, казалось бы, лёгкую добычу, как лягушка, не спеша, делает прыжок и оказывается вне пределов досягаемости. Особенно поражало Гулю, что они, эти самые лягушки, чуяли приближающуюся опасность спиной. Гулька с тоской и завистью глядел на Шурку, которая с лёгкостью просто невероятной наполняла лягушками свою банку, не сходя с места. Казалось, лягушки сами прыгают в неё. Впрочем, с не меньшим успехом наполняли свои банки и остальные, все, кроме Гульки, который, излазив болото вдоль и поперёк, поймал всего трёх крохотных лягушат.
И тем не менее Гулька был счастлив, он шёл, гордый богатым уловом своих друзей, и единственное, что его мучило, это вопрос: для чего, собственно, ребята собирают деньги и на что им не хватает тридцати двух рублей сорока семи копеек. Он уже хотел было спросить об этом у Андрея, как вдруг из раскрытого окна раздался искажённый репродуктором голос его друга:
«…ведь он не умеет плавать. Я огляделся вокруг. Гульки не было…»
Андрей ускорил шаг, делая вид, что он не слышит своего голоса.
А ребята остановились возле окна.
«У меня упало сердце. Неужели утонул? — доносился голос Андрея. — «Не бывать этому», — подумал я…»
Андрей вернулся, дёрнул Шурку за рукав.
— Ну, чего остановились?! Пошли.
Ребята со смехом двинулись дальше.
— Ну, Андрей, давай расскажи, куда сердце-то упало? — смеялся Давай.
— Как — куда? Ясное дело — в воду, — балагурил Макар.
— А какая недобрая мысль пронеслась в твоём мозгу? — издевался Яшка.
— Чего вы смеётесь? — вступилась за Андрея Шурка. — Это всё Подушкин написал.
— А он что, попугай, что ли?! — сказал Макар. — Зачем чужие слова повторяет?!
— А ты сам по радио не выступал? — снова вступилась Шурка. — Не знаешь, что ли, как это делается?!
Теперь голос Андрея слышался из разворачивавшейся на перекрёстке легковой машины:
«Посиневшие губы моего друга чуть заметно шевельнулись, и он глубоко вздохнул. Жив, жив! Не помня себя от радости…»
Машина скрылась за поворотом, обдав компанию пылью.
Когда облако рассеялось, перед ребятами возникла атлетическая фигура в пёстрой рубашке. Это был Нил Русалкин.
— Васильков… — сказал он как-то особенно внушительно и протянул руку Андрею. — Поздравляю. Я, маешь ли, был в командировке на семинаре спасателей, а ты, маешь ли, тут без меня… Молодец! Мы тебя, маешь ли, представили к награде. В воскресенье, на водном празднике, будем, маешь ли, вручать… Так что готовься!
Проехавшая машина обдала пылью Русалкина. И когда пыль рассеялась, Русалкина уже не было.
— Качать Андрея! — тихо приказал Макар.
Ребята окружили Андрея.
— Ну что? Ну чего? — насупился Андрей. — Издеваетесь?! Издевайтесь! Издевайтесь!
Андрей бросил банку с лягушками и побежал прочь. Банка разбилась, и лягушки заполнили всю улицу. Они прыгали, скакали, квакали… Ребята растерянно смотрели вслед удаляющемуся Андрею.
— Зачем человека обидели? — сердито сказала Шурка. — Что он плохого сделал? — Шурка передала свою банку Даваю и побежала за Андреем.
Транзистор, почуяв настроение своей хозяйки, тявкнул на Макара и бросился за Шуркой.
Ребята подавленно молчали.
Андрей слышал, что за ним бежит Шурка, но сейчас ему не хотелось ни видеть её, ни разговаривать с ней. Он вбежал в свой подъезд и захлопнул дверь.
Шурка остановилась у подъезда. Она не знала, что Андрей стоит, не дыша, за закрытой дверью. А может быть, и догадывалась, но каким-то своим девчоночьим чутьём поняла, что не надо его трогать. Постояв у двери с минуту, она свистнула скотчу и пошла навстречу ребятам.
На столе стоял большой торт с замысловатым кремовым узором. Мать Андрея раскладывала торт по тарелочкам, а отец благодушно хвастался дедушке, специально приехавшему навестить своего внука-героя:
— Прихожу в автопарк, меня, как именинника, встречают, все ручку жмут. Молодец, говорят, Васильков, вырастил сына на славу…
— В первую империалистическую, — перебил дедушка, — я тоже чуть героем не стал. Хотели Егория дать, да бумага где-то запропастилась…
— Кушай, папа, кушай, — перебила его мать. — В моём садике дети его фотографию просят, — сказала она. — Хотят на видном месте повесить.
И снова вмешался дедушка:
— А ещё помню, пароход тонул. «Титаник». Народу погибло — тьма…