- Думай скорее, а то он уже падать начал.
- Куда? - не понял Данила. - Куда тут можно падать?
- На поверхность планеты, куда же еще? - с невыносимой лаской произносит Наташа. - Корабль инолюдей находится в пределах магнитного поля планеты инсектов. К тому же у него сработала аварийная программа спасения экипажа и автопилот направляет корабль к ближайшему небесному телу. А это, как я уже сказала, планета инсектов.
Данила бросает взгляд на «кристалл». Грани почти осыпались, корабль стал похож на уродливую каменную глыбу, которая движется неравномерными рывками к планете, время от времени исторгая из снопы искрящегося голубого пламени. Теряя куски обшивки, спасательный модуль инолюдей «врубается» в верхний слой атмосферы, поверхность раскаляется и остатки каменной оболочки превращаются в пылающую жидкую субстанцию, которая разлетается во все стороны струями протуберанцев.
- Данила, не тормози! - слышит он голос Наташи.
- Ты права, дорогая! - спохватывается Данила. - Роджер, управление на автомат! Подготовить к старту посадочный модуль!
Они бегут по коридору, прыгают на посадочную площадку, на которой гостеприимно распахнул грузовой люк челнок. Едва только Данила и Наташа ступают на аппарель, как она начинает закрываться. Данила с разбега прыгает в кресло, амортизаторы взвизгивают, как придавленные коты, громко трещит шарнирное крепление спинки. Наташа аккуратно садится рядом и бросает укоризненный взгляд — еще раз так брякнешься и будешь летать стоя!
Челнок срывается с места и, едва не задев обшивкой корпуса раздвигающиеся створки посадочного ангара, устремляется в погоню. Тем временем падающий корабль инолюдей вошел в плотный слой атмосферы и превратился в пылающий болид. Словно метеорит, он несется вниз, грозя уничтожить все живое там, где упадет. Сгорающая обшивка извергает клубы черного дыма, который вытягивается в длинный хвост и, медленно остывая, становится грязно-серым вытянутым облаком.
Данила ведет челнок параллельным курсом, постепенно догоняя аварийную корабль инолюдей. Когда до поверхности планеты остаются какие-то жалкие два десятка километров, происходит взрыв. Пылающий болид разлетается на куски, в небе расцветает громадный черно-оранжевый цветок, распускаются дымные щупальца падающих осколков, к земле устремляется туча раскаленных камней. Данила резко уводит челнок в сторону, избегая столкновения и включает режим торможения. Из дымного облака взрыва выскальзывает вытянутое металлическое тело, очень похожее громадную сигару в оболочке из фольги. Оно падает строго вертикально, загораются голубоватые огоньки тормозных двигателей по периметру корпуса, падение замедляется и на расстоянии около полутора-двух километров кормовая часть «выстреливает» целый букет парашютов.
- Это по-нашему! - удовлетворительно кивает Данила.
- В смысле? - не поняла Наташа.
- Тормозные парашюты, - пояснил Данила. - На Земле так принято. Дешево и сердито!
- Кто сердится при посадке?
- Никто! Выражение такое, понимаешь? В смысле недорого и надежно.
«Сигара» приближается к поверхности планеты. Внезапно нижняя часть посадочного модуля опоясывается огоньками. Оставляя дымный след к земле несется целый рой ракет, расходясь по кругу. Спустя секунду взрывы прячут землю под выбросами дыма и огня, над поверхностью стелется плотный туман странного желтоватого оттенка, сквозь который плещутся языки пламени.
- Что это такое? - удивленно спрашивает Наташа.
- Посадочную площадку расчищают. От нежелательных свидетелей, - предположил Данила. - Дым наверняка ядовитый, так что включаем полную защиту скафандров.
Аварийный корабль инолюдей отстреливает парашюты, посадочный автомат «кладет» его на бок и аккуратно опускает. Несколько минут «сигара» лежит неподвижно в языках рыжего пламени и клубах желтого дыма. Похоже, программа безопасности ждет, когда все выгорит и можно будет освободить экипаж. Челнок плюхается рядом, подняв клубы горячей пыли и золы. Данила и Наташа спрыгивают с опускающегося трапа прямо в пекло, трап останавливается, челнок поднимается на безопасную высоту и уходит в сторону. Пыль и зола густеют до состояния зыбучего песка. Включается программа безопасности, скафандры переходят на автономный режим дыхания, срабатывает ультразвуковой локатор.
- До них полсотни метров! - крикнул Данила. - Бежим!
Бушующее пламя теряет силы, ветер сбивает дым и рассеивает пыль. В серой мгле показывается припорошенный пылью металлический бок «сигары». Новый порыв ветра отодвигает облако пыли, воздух очищается, «мозг» скафандра убирает забрало с лицевой части шлема. Аварийный корабль невелик, чуть больше двух метров в высоту и длинной метров двадцать. Похож на пассажирский вагон с автономной системой жизнеобеспечения, внутри которого спят пассажиры на полках.
- Что будем делать? - спрашивает Наташа, доставая устрашающего вида трехствольный пистолет.
- А ничего! - хладнокровно отвечает Данила. - Они же там внутри, упакованы. Подождем пока. Начнут вылазить — снесешь бошки первым двум, остальные притихнут.
- Почему только двум?
- Пленники нужны! Для опытов, - напомнил Данила.
Наступает тишина. По выжженной земле ползут пылевые змейки, ветер шуршит песком и раздувает пепел от сгоревшей травы. «Вагон» лежит неподвижно, с обугленной поверхности изредка отваливаются кусочки черной окалины. Похожие на одуванчики парашюты колышутся шелковыми боками в полусотне метров сбоку, медленно покрываясь серой пылью.
- Долго еще ждать? - не выдерживает Наташа.
- Не знаю, - пожал плечами под скафандром Данила.
- Может, они заснули там?
- Вряд ли. Раздумывают наверно.
- О чем!?