Тело пилота содрогается от приступа дрожи, хитиновое покрытие лица темнеет, широко раскрываются слегка раскосые глаза. Страшный взгляд умирающего существа буквально вонзается в душу, Данила отшатывается и ударяется затылком о выступающую часть оборудования кабины.
- Что с тобой? - встревоженно спрашивает Наташа.
- Да этот … вытаращился! Нет, что бы сдохнуть, как приличный человек, - говорит Данила, потирая шлем на затылке. - Рукой помахать на прощание.
- Ты опять уничтожил ценный источник информации? - ядовито интересуется Тигран. - Или он сам?
- Сам конечно, - буркнул Данила. - Ты лучше скажи, что такое гравитационный след.
- Изменения в состоянии элементарных частиц при взаимодействии с гравитационным полем, - не задумываясь отвечает Тигран. - Чем сильнее поле, тем заметнее изменения. А что?
- Он бормотал про след, который остался от маяка.
- О, это невозможно! Изменения от столь малого объекта слишком малы, их невозможно обнаружить.
- И как же тогда искать этот сраный маяк? - расстроился Данила.
- По записи в бортовом журнале, профессор! - отвечает Наташа. - Управляющий компьютер автоматически записывает все перемещения корабля. Этот парень, - кивнула она на мертвого пилота, - наверняка летал к нему. Я права, Наронгсак?
- Разумеется! Сейчас извлеку блок памяти, вернемся к себе и посмотрим.
Огромный, словно осколок материка, астероид блестит иссиня черными сколами по краям. Окруженный свитой относительно мелких камней, он кажется застывшим в вечности чудовищем, которого не трогают ни суета людей, ни проблемы мироздания. Умело маневрируя среди обломков, Наронг подводит транспортник вплотную, затем ведет машину вдоль поверхности. Здесь, в огромной расщелине спрятан Роджер, маяк дал координаты. Инсекты разумно решили не ломать защиту маяка, а дождаться хозяина. Тем временем самим подобрать «ключ» и к маяку, найти корабль и получить доступ к «мозгам», умных на планете инсектов хватало. Технология управления космическим кораблем, как самим собой, заинтересовала инсектов очень сильно. Можно создать совершенный двигатель, освоить новый источник энергии, не летать в классическом понимании, а мгновенно перемещаться в пространстве на любое расстояние, используя неведомые свойства физического мира - но при этом управлять кораблем штурвалом, рычагами и кнопками?
Поверхность астероида сглажена временем и потоками космической пыли. Черная, почти как антрацит, лишенная жизни, словно застывшая лава. Обломок погибшей планеты или сгусток пыли и мусора — никто толком не знает, что такое астероид. На первый взгляд здесь не может быть жизни, но знания людей ограничены их природой, они только предполагают, как может проявлять себя живое. А что такое жизнь, ее суть и предназначение нам неизвестны.
Мигающая точка на мониторе приближается. Транспортер «проглатывает» километры один за другим, расстояние сокращается медленно, но верно. Все молчат. Да и о чем говорить в конце путешествия? Как здорово будет, когда найдем нужное? Так ли это, ведь дальше ждет неизвестность. Планета крысолюдей недалеко, но те, кто захватил ее, наверняка позаботились о том, что бы всякие разные, которые посторонние, не шлялись поблизости. Кто знает, с чем придется столкнуться.
На горизонте возникает горная гряда, сглаженные вершины тускло блестят отраженным светом звезд, тьма таится внизу.
- Мы почти на месте, - говорит Наронг. - За холмами трещина, Роджер там.
- Хорошая должна быть трещина! - эхом отзывается Тигран.
- Версты три-четыре, не меньше.
- И наверняка капканов понаставили, черт! - со злостью произносит Данила.
- Что есть капканы? - спрашивает Наронг.
- Ловушки. Инсекты не дураки оставлять ценный трофей без сюрпризов для любопытных.
Скалы приблизились, транспортер зависает над вершиной горы. Отсюда, с высоты полторы сотни метров, открывается ошеломляющий вид на гигантскую пропасть, вытянувшуюся вдоль туши астероида, словно разрез. Черна мгла заполнила провал шириной более двух километров и глубиной пять с половиной. Радар показывает, что на дне пропасти находится прямоугольный металлический объект, по размерам и очертаниям очень похожий на Роджер.
- Спускаемся? - спрашивает Наронг.
- Да, - кивает Данила. - Но не сию минуту.
- Торчать здесь небезопасно. Пропажу патрульного корабля могли заметить, а базовая станция инсектов неподалеку.
- И вполне возможно, что они уже летят сюда, - говорит Данила. - Знаю.
- Тогда что?
- Не нравится мне эта яма!
- Ямы всем не нравятся, - пожимает плечами Наронг. - Спускаться все равно надо.
- Надо, - кивнул Данила. - Но только в скафандрах.
- Думаешь, ловушки не сработают на мелких объектах? - высказал догадку Тигран.
- Да. Финансовые возможности конторы инсектов с эмблемой пылающей звезды не безграничны. Кстати, точно такую эмблему мы видели на транспортнике Карсса. Помнишь, Наташа?
- Да, - кивает девушка. - Ты хочешь сказать, что это все его проделки?
- Предполагаю. Не знаю его должности, но скорее всего он директор некоего агентства, которое занимается делами рептилоидов. Проще говоря, обычный чиновник, наделенный полномочиями решать проблемы рептилоидов и людей. Попутно этот Карсс обделывает свои личные делишки — как и все чинуши, он считает себя обойденным наградами, должностями и доходами. Обнаружив Роджера, он решает припрятать его и ждать, когда появится владелец, чтобы вытрясти из него нужную информацию. После чего инопланетный корабль предъявляется руководству как доказательство эффективной работы. Далее по накатанной — повышение, премии и оклад как у министра.