Едва только Данила коснулся рукой перил, намереваясь подняться по лестнице, как на пороге появляется вождь.
- Здравствуй, чужеземец, - произносит он. - Как спалось? Крики не беспокоили?
- Спасибо, хорошо. А криков что-то было не слышно, - пожал плечами Данила.
- Мы перерезали пленникам голосовые связки, чтобы вас не беспокоить. Проходи, - пригласил вождь Данилу жестом руки. - Отвечу на твои вопросы. Заодно позавтракаем.
Как и положено дому вождя, в нем есть просторный зал, где установлен т-образный стол на множество персон, за которым обсуждают насущные проблемы с лучшими людьми племени или просто кушают, опять же попутно обсуждая насущные проблемы. В этот раз зал пуст, стулья убраны, оставлено только два друг против друга. Несколько простых тарелок с крышками и столовые приборы сиротливо толпятся перед стульями, недвусмысленно намекая, что садиться надо сюда. Данила подходит к указанному ему месту и вежливо дожидается, когда сядет хозяин. Словно из воздуха материализуются слуги в чистой одежде, ловкие руки расстилают белоснежные салфетки, кладут столовые приборы, снимают крышки с тарелок. Запах жареного мяса, острых приправ смешиваются в воздухе, заставляя наполняться рот слюной. Слуги ставят на стол простые глиняные кружки, льется густой напиток темно-вишневого цвета, плывет пряный аромат перебродившего сока какого-то растения.
- Ешь, - говорит вождь, кивая на исходящее вкусным дымком мясо. - Уверен, ты предпочитаешь это, а не салатики из трав.
- Зришь в корень, вождь! - отвечает Данила, кровожадно глядя на хорошо прожаренную ляжку не то кабана, не то динозавра. Да и какая разница-то, чья это ляжка?
Спустя полчаса Данила отваливается на спинку стула, тяжело отдуваясь и мысленно кляня себя за неуемное обжорство. Так ведь и растолстеть недолго! Но мясо под острым соусом было таким вкусным, что оторваться невозможно. И вообще, кому нужна эта талия? Похудеть успеет.
Вождь раттусов одобрительно кивает, в глазах горят веселые искорки.
- Пройдемся? - предлагает он.
- Ага, - с трудом отвечает Данила. - Щас.
Они выходят из дома, вождь по-простецки садится на ступеньки крыльца.
- Посмотри на наш поселок, - говорит вождь, указывая рукой. - Здесь несколько сотен жителей и это поселение самое крупное. Когда-то нас были миллионы, мы строили города, дороги, у нас была наука, искусство и культура. Мы обладали технологиями, наши заводы изготавливали летающие машины, машины на колесах, огромные лодки с моторами, которые перевозили сотни пассажиров. Мы даже воевали друг с другом, - с горечью в голосе произнес вождь. - А теперь мы загнаны в лес, прячемся в горах и медленно умираем. Вместо медицины у нас знахарство, мы живем в норах и хижинах, вместо оружия у нас палки и камни. Пришельцы победили нас и скоро уничтожат совсем.
- Как они воюют? - спросил Данила.
- Я уже говорил тебе. Травят нас ядами, расстреливают с воздуха. Или запускают в лес ходячие машины, которые стреляют взрывающимися снарядами, плюются огнем, дышат отравленным воздухом и давят нас лапами.
- Это как? - не понял Данила.
- Топчут раненых и тех, кто не может убежать. Выделяют ядовитый желтый туман. Он скапливается в низинах. Один вздох и ты умираешь в мучениях. Поэтому мы живем на возвышенности. Люди не щадят никого — ни женщин, ни детей, ни стариков.
- Люди не щадят даже друг друга, - глухо произнес Данила, глядя в сторону. - А соплеменников почему-то убивают с особым удовольствием. Такие вот мы ...
- Расскажешь, что собираешься делать?
- Да, - кивнул Данила. - Захватчики появляются из так называемой черной дыры. Они умеют перемещаться в пространстве со скоростью, превышающей скорость света. Именно это позволяет им не заблудиться в ответвлениях и всегда точно попадать туда, куда хотят. А еще они заранее выбирают подходящую планету, доставляют на нее образцы своей флоры и фауны и выжидают, когда животные и растения адаптируются к местным условиям и поменяют микрофлору мира, который будет колонизирован.
- Откуда тебе это известно? - удивленно спрашивает вождь.
- Я случайно обнаружил такую колонию на планете рептилоидов.
- Ты уничтожил ее?
- Да.
- Тогда у вас еще есть время. У нас его уже нет, - грустно улыбнувшись ответил вождь.
- Вы еще живы! - возразил Данила.
- Это ненадолго. Мы казнили несколько человек, скоро надо ждать карателей.
- Так может не надо было?
- Надо, - покачал головой вождь. - Кровь всегда за кровь. Возможно, тебе это покажется странным, даже диким, но у нас так.
- Вас уничтожат рано или поздно.
- Скорее рано, - отвечает вождь, не стирая грустной улыбки с лица. - Все смертны и неважно, вождь ты или простой землепашец. Но одни дохнут в муках, как раздавленные черви, а другие умирают с честью. Вот и вся разница.
- Да, ты прав, - вздохнул Данила. - Но сдаваться нельзя.
- А кто говорит о сдаче? Мы будем драться до последнего вздоха, но силы неравны и наша смерть близка. Они скоро обнаружат поселение, так что тебе и твоим людям надо уходить. Возвращайтесь на корабль.
- Я хочу понять, как их можно остановить!
- Никак, человек. Нельзя остановить тех, кто видит смысл жизни в смерти других. Они сильнее нас, дальше видят и слышат. Они пришлют сюда своих железных воинов, которых мы не можем даже ранить. У нас есть несколько ружей, с которыми они охотятся на нас. И это все.
Вождь встает, расправляет плечи, выражение лица становится решительным и скорбным.
- Вам пора, человек, - говорит он. - Получите немного еды и провожатых, они выведут вас к месту, где спрятан ваш корабль.