— Ты, верно, забыл, что и я на кое-что годен? — улыбнулся Арлен. Он поднялся и быстрым шагом скрылся на кухне. Вернулся с большим подносом, уставленным чайником, чашками и сахарницей. — Мой чай тебе, вроде, был тоже по вкусу.
— Еще бы! Давай свой чай, — согласился Элит и, наблюдая за тем, как Арлен разливает по чашкам ароматный напиток, поинтересовался, — А Хельга, она где?
От этого вопроса чайник в руке Арлена дрогнул, чай вместо чашки пролился на стол.
— Хельга? Не знаю, — ответил маг почти не дрогнувшим голосом, — Наверное, еще в Восточных землях.
— Вот как? — Элит поднялся, помог другу накрыть на стол, принес из кухни печенье и полотенце, промокнул им чайную лужицу, словно бы стремился загладить вину от неловкого вопроса. — Прости, Арл, я, наверное, зря лезу не в свое дело. И все-таки, разве вы с ней не вместе? Я слышал о том, что Хельга спасла тебе жизнь, а потом вроде бы ты сделал тоже для нее — не в этом ли и заключается любовь? Дарить себя друг другу, жертвовать во имя?.. Или я ничего не понимаю в этой жизни?
— Пей чай, Эл. А то остынет, — устало ответил Арлен и отошел к окну.
— Ну, уж нет! Какой тут чай?! Друг, что происходит? — Элит подошел к магу, развернул его за плечи к себе, — Ты же любишь её! Я знаю. Что не так?
— Всё. Всё не так, Эл… — Арлен тяжело вздохнул и продолжил, — Нам нельзя быть вместе.
— Но почему?
— Почему? Ты еще спрашиваешь?! Ты знаешь, кто она и знаешь меня, мы слишком разные. Она дейм, я маг. Она живет ради своего повелителя. В её жизни нет места… — Арлен сжал здоровую руку в кулак и с силой ударил себя по обездвиженной руке, — для мужа-калеки! Теперь тебе понятно?
— Понятно. Понятно, что ты большой глупец! Ты всё решил, да? И даже не хочешь спросить мнение Хельги?
— Что тут спрашивать. Её выбор очевиден.
— Она же любит тебя! — Элит замолчал, будто подбирая слова, продолжил, не встретив в глазах Арлена ничего, кроме кромешной боли, — Я встретил её… тогда, незадолго до твоей смерти. Я знал, что тебе уже нельзя помочь… я… Мне было очень больно, Арл, пойми! Но я отступил. В тот день я почти простился с тобой. Но она. Она нет. Она готова была бороться за тебя. Твое увечье — не оттолкнет её, я уверен. Хельга не такая. Она знала на что ты шел и раньше, наверняка, догадывалась, что будет с твоей рукой. Главное, ты жив! Понимаешь?
— Я понимаю, Эл, — Арлен устало опустился в кресло, отпил немного из своей чашки, успокаивая дыхание, взглянул на притихшего друга, — Она готова была бороться за меня прежнего. Но сейчас. Я не позволю. Я не хочу, чтобы меня жалели. И давай на этом завершим. Не о чем тут разговаривать. Я позвал тебя не только для беседы на вечные темы, мне нужна помощь.
— Говори. — Элит молча пил свой чай, слушая рассказ Арлена о его пленнике. Лишь когда маг замолчал, он позволил себе высказаться. — Я помогу. Попробую передать твоего лучника в ведомство Лаоля. Он не станет распространяться, я в этом уверен.
— Спасибо.
— Не стоит. Я еще ничего не сделал. Знаешь… так странно. Мир изменился до неузнаваемости. Понятное дело — война. Есть разорения, разрушения, потери — они неизбежны. Но меня тяготит другое. Изменился мой личный мир. Я стал другим, мои друзья и даже враги. Подумать только! Ни кто-нибудь, а ведьма Картапелла привела с собой снежных драконов и благодаря им, в основном-то, и одержана победа. Картапеллу долгие годы боялись, держали в темнице, а она — великая женщина, должен тебе сказать! — он помолчал, потом грустно произнес будто вел беседу сам с собой, — Зей меня разочаровал, я никогда не думал, что он способен на предательство или измену. Ты тоже другой — горький, что полынь. Да и я… совсем не такой, как раньше. Как дальше жить со всем этим?
— Я не знаю, Элит, — тряхнул головой маг, поднялся с кресла, прошелся по комнате, зажег еще свечи. За окном уже было темно, — Знал бы, не стал бы просить тебя еще об одной услуге.
— О какой услуге? — заинтересовался эльф.
-
Солнце медленно поднималось, золотило шторы, легко цеплялось лучами за подоконник. Арлен был в кабинете и задумчиво перебирал испачканные чернилами фолианты.
Элит ушел от него часа четыре назад и, проводив друга, маг заперся от всех. Вот только от себя избавиться не было никакой возможности. Мысли и чувства теснились внутри и стремились вылиться хотя бы на бумагу.
Арлен пытался написать письмо для Хельги, но отчего-то правильно произнесенные фразы на лист ложились корявыми, разрозненными по смыслу словами. До сих пор перед О`л Фрессом стоял недавний разговор с другом.