Наверху послышалась какая-то возня — будто двигают мебель, потом — стук, звонкий щелчок и, Жило вернулся, радостно улыбаясь.
— Вот. Нашел твою микстуру! — он протянул ей высокий прозрачный флакон с сияющей жидкостью внутри.
— Спасибо! — обрадовалась Хельга, пряча снадобье в глубокий карман на груди.
— Смотри, никого не отрави, — усмехнулся гном. — Не испортилась микстура-то за столько лет?
— Нет, что ты! Деймы умеют варить снадобья, — ответила Хельга, подмигнув брату, — Мне пора.
Попрощавшись с Жило, она быстрым шагом, почти бегом вернулась к спрятанному в недавно посаженной рощице порталу и вмиг переместилась к себе в комнату. Пошатнувшись от усталости, прислонилась спиной к двери, а потом, немного приоткрыв её, выглянула в освещенный коридор. Он был пуст. Правда, дворец уже пробудился. Хельга отчетливо слышала расторопные шаги многочисленных слуг, которые старались ходить тише мышей. Но натренированный слух кошки ловил каждый вздох и каждый шорох. Её отсутствие вряд ли кто-то мог заметить, и все-таки на душе было тревожно. До встречи с Зеем оставалось больше четырех часов и Хельга надеялась за это время вернуть себе прежние силы — нужно было лишь немного отдохнуть. Она заперлась и, покачиваясь, словно матрос на корабле, дошла до кровати, почти без сил опустилась на нее. Прикрыв глаза, сразу же провалилась в тревожный сон.
-
Жусс Сауэль Зей неуверенно топтался возле куста жасмина. Он ждал, нетерпеливо поглядывая то в одну, то в другую сторону аллеи.
'Она придет. Обязательно придет. Лисси меня еще никогда не подводила, она приведет Хельгу…'
Время приближалось к заветной цифре, но в саду так никто и не появился.
— Где же Лисси?! — в сердцах Зей сорвал несколько зеленых листов с куста и швырнул их под ноги.
— Я думала, ты ждешь меня, — послышалось за спиной, и Жусс развернулся на голос, который раздался откуда-то сверху. Задрав голову, он увидел зеленые насмешливые глаза. На него глядела, почти не мигая, пантера. Она растянулась во всю длину на ветке вяза, сливаясь с его стволом. Заметить черное на черном — бывает крайне сложно.
— Хельга? — все-таки спросил, чтобы быть уверенным в своей догадке.
— Да, я. — Она медленно потянулась и грациозно спрыгнула к его ногам. — Ты звал, я пришла. Слушаю тебя.
От Хельги не скрылось удивление и некоторая растерянность Хранителя тайн. Правда, он быстро спрятал свои эмоции, лишь нервные пальцы выдавали его напряжение. Вряд ли он приглашал на свидание пантеру. Зато в таком облике она чувствовала себя гораздо увереннее и надеялась, что с кошкой Зей будет чуть сдержаннее. Она выжидающе смотрела на него, а он медлил с ответом.
— Погода сегодня чудесная, — наконец, произнес, вглядываясь в небо. — Такие дни редки осенью.
— В самом деле, неплохая погода, — согласилась Хельга, не понимая, почему Зей уходит от разговора. Но решила немного ему подыграть, — Ты по делу пришел во дворец, не так ли? Важные вести для повелителя?
— Да. Я был у него. Принес кое-что от Картапеллы для наследника.
— И что же?
— Забытые в её прежнем доме вещи, — Зей не спешил переходить к делу, а Хельгу начинал тяготить этот разговор ни о чем.
— Ты ведь не за этим меня позвал, — решила она прервать бессмысленную беседу, — Или говори или я ухожу.
— Прости, но я не могу… разговаривать с кошкой.
— Отчего же? Вроде бы раньше мы неплохо общались в любом виде. Или боишься испортить свой костюм в моей шерсти? Так не бойся, ты же видишь, я не трусь о твои ноги и не собираюсь запрыгивать к тебе на колени, — развеселилась Хельга, заметив, что Зей еле сдерживает себя. Почему-то ей хотелось досадить ему. Возможно, ею руководили прежние чувства и стремились таким образом отомстить за прошлые ошибки и обиды.
— Хельга, может быть, перестанешь испытывать мое терпение и примешь более достойный вид? Неужели ты не хочешь поговорить и, наконец, все выяснить и решить между нами? Я столько ждал. Столько надеялся на эту встречу…
— Столько готовил речь, а тут пришла какая-то облезлая кошка и все испортила. Понимаю, обидно, — Зей так посмотрел на нее, что Хельга поневоле прикусила язык. Ей вдруг стало неловко за свое веселье. — Хорошо, Жусс. Будь по-твоему. Давай серьезно поговорим. Но имей ввиду — у тебя мало времени.
Она потянулась и обратилась собой. Зей удовлетворенно осмотрел её и кивнул:
— Хорошо. Собственно, речь я никакую не готовил.
— Да же так? — съязвила Хельга, но вновь почувствовала неловкость от его укоризненного взгляда. — Извини. Продолжай.