Теперь охранники, как и постоянно прибывающее к ним из Города подкрепление, просто толпились вокруг пандуса, не предпринимая никаких попыток проникнуть внутрь или хотя бы установить контакт с теми, кто захватил челнок. К своему удивлению, Лео обнаружил, что среди охранников немало женщин. Женщины-охранники никогда не появлялись на Плато.
Вынужденное и совершенно безопасное безделье немного угнетало Лео и других охотников - это состояние до сей поры им было неведомо. Но иного не оставалось: Зейгер уже часа два был занят тем, что вновь знакомился с системой управления и автоматикой корабля, который ему предстояло поднять и повести.
Обеих пленниц, полностью пришедших в себя после атаки Зейгера, заперли в одной из кают. И хотя у Зейгера имелось немало вопросов - заключенные на Плато слишком мало знали о порядках в среде своих тюремщиков, да и вообще обо всем, что происходило в Городе, - общение с ними пришлось отложить. Пока он занимался своими делами, охотники и Оле осматривали челнок.
С точки зрения Лео, челнок был огромен. В его пассажирских помещениях, предельно функциональных, с минимумом обстановки, могло бы поместиться не менее четырехсот человек. Но то, что он услышал от Зейгера, поражало еще больше. Выходило, что сам межзвездный корабль, дожидающийся на орбите, намного больше, поскольку легко способен принять всех обитателей Плато.
В помещение заглянул Зейгер, глянул на экраны, промычал что-то неразборчивое и повернулся, чтобы вновь исчезнуть.
– Как у тебя идут дела, Зейгер? - нетерпеливо окликнул Лео. - Мы скоро сможем лететь?
– Лететь? - с непонятной интонацией переспросил Зейгер. - Лететь-то мы можем хоть сейчас.
– Так в чем же дело?
– Челнок сможет совершить только одну посадку на Плато, - сказал Зейгер, и вначале Лео не до конца осознал смысл фразы.
– Только одну? - изумленно повторил Хади. - Это значит, что мы не сможем забрать всех? Ты именно это хочешь сказать?
– Да, - кивнул Зейгер. - Челнок способен сколько угодно раз садиться и взлетать с посадочной платформы, потому что использует для взлета и посадки энергию гравиконцентраторов. Но опуститься на неприспособленную площадку - по сути, в аварийном режиме, - а потом взлететь можно только один раз. На большее не хватит топлива.
– Топливо должно быть там, на основном корабле! - горячо воскликнул Лео.
Зейгер резко крутанул головой, словно отбрасывал нападавших на него паразитов.
– Это обычный грузопассажирский межзвездник. Такие летают только по обустроенным маршрутам, туда, где давно смонтированы посадочные комплексы. У них нет необходимости везти с собой запасы топлива для каждого челнока. Челноки располагают запасом планетарного топлива только в расчете на одну аварийную посадку где угодно и аварийный взлет с того же места.
– Ты сказал: «каждый челнок»? - едва не подпрыгнул Лео. - А сколько на основном корабле таких челноков?
– От десяти до пятнадцати, - быстро и громко проговорил Зейгер, одновременно покрываясь испариной от стыда. Как он мог об этом забыть?!
– Тогда все очень просто, - вмешался Хади. - Десять или пятнадцать посадок челноков на Плато. Мне нравятся оба этих числа. Этого хватит, чтобы забрать всех. Но прежде мы должны посмотреть и убедиться, что все в порядке.
– Конечно, - сказал Зейгер. - Мы так и сделаем, если не останется ничего иного.
– Иного? - Лео смотрел на него непонимающе.
Прежде чем дать пояснения, Зейгер ткнул пальцем в сторону экрана, на котором Лео заметил появление новых лиц. Эти люди отличались от прочих более почтенным возрастом, количеством сверкающих нашивок-шевронов на рукавах и позолоченными тростями в руках.
– Они связались с челноком примерно полчаса назад, когда осознали, что альтернативы переговорам у них нет.
– О чем мы будем с ними договариваться? - с подозрением поинтересовался Лео.
– А вот это нам и предстоит понять, - ответил Зейгер.
Тем временем приехавшие поднялись на пандус и остановились возле входного люка. Один из них поднял трость и несколько раз стукнул толстым набалдашником по металлу. Зейгер уселся в одно из кресел рубки и перекинул тумблер громкой связи.
– Кто вы и чего хотите? - спросил он.
– Я хочу задать вам те же вопросы, - проскрипел самый старший из поднявшихся, щеки на костистом лице которого отвисали ниже подбородка, превратившись в бульдожьи брыли. Лео вдруг подумал, что старики Города ничуть не уступают возрастом тем, кого они стерегли на Плато.
– Не сомневаюсь, что на оба из них вы сумеете ответить самостоятельно, - сказал Зейгер. - Мы - заключенные, которым надоело наше заключение. Мы хотим перемен. И очень серьезных.
– Я полагаю, вы могли бы пригласить нас в корабль, чтобы мы подробно все обсудили, - сказал старик.
– А я бы не стал на это рассчитывать, - немедленно ответил Зейгер. - Я вас прекрасно вижу и слышу, думаю, что и у вас нет никаких проблем со слышимостью. Если необходимо, я могу прибавить звук. Мы можем поговорить и так.
Старик хотел что-то возразить, но понял: споры на эту тему бесперспективны.
– Хорошо, - кивнул он. - Мы поговорим так.
По приказу одного из его спутников охранники притащили раскладные стулья и установили на пандусе. Все четыре переговорщика из Города уселись на них в одинаковых позах, поставив трости меж колен и положив руки на набалдашники.
– Я - коммандер специальной дивизии администрации Президента и комендант исправительного лагеря «четыреста девятнадцать» Фраго Корбет, - сказал старик с лицом исхудавшего бульдога. - Вместе со мной мои заместители и помощники. Теперь назовите себя.
– Осужденный Зейгер Кам. Со мной мои друзья.
– Что вам нужно?
– Первое: отзовите своих людей с Плато. Заложники должны быть освобождены. Все до единого. Никто не должен пострадать. Кроме того, вы передадите мне всех заключенных, которых удерживаете в Городе.
– Что вы предлагаете взамен?
– Пока ничего, - сказал Зейгер. - Это просто предварительное условие.
– Почему вы считаете, что я его выполню?
– Потому что у вас нет выбора, коммандер.
– Выбор есть всегда, - веско произнес Корбет. - Например, мы можем уничтожить всех, о ком вы так печетесь, а потом сделать то же самое со всеми остальными. Хотя, признаю, на это потребуется некоторое время.
– У вас его может и не оказаться, - возразил Зейгер. - Потому что как только челнок окажется на корабле, ваш Город будет уничтожен. И на это мне понадобится совсем немного времени. Надеюсь, вы это понимаете.
На экране было хорошо видно, как Корбет поочередно заглянул в глаза каждому из своих спутников. Это был молчаливый обмен мнениями людей, которые за долгие годы совместной работы прекрасно научились понимать друг друга без слов.
– Мы должны обсудить создавшееся положение со всеми жителями Города, - проговорил наконец Корбет.
– Сколько вам понадобится времени?
– Сегодняшний день и ночь.
– Хорошо, - согласился Зейгер. Лео собрался было вмешаться, однако Зейгер опередил его: - Но заложников, захваченных на Плато, должны обеспечить пищей и водой. Немедленно.
– Хорошо, - согласился Корбет после короткой паузы. - Мы придем сюда завтра утром и продолжим беседу.