– Мальчишка уже на корабле, Спири.
– Этого не может быть! Как такое могло случиться?
– Не знаю как, но их отряд сумел перейти Пропасть и захватить челнок. Твоя дочь Ана у них в руках.
– Что?! - яростно вскричал Спири. - Эти червяки… эти мерзавцы посмели… Их нужно убить. Всех до одного! Сколько их?
– Всего несколько человек, - ответил Корбет. - Но они застали нас врасплох. Никто не ожидал, что они способны перейти Пропасть. Ты знаешь, что посадочный комплекс почти не охранялся.
– Коммандер! - воскликнул Спири. - Еще я знаю, что в Городе есть резервный запас топлива для лодок. Вскройте хранилище, направьте ко мне людей. Я изловлю всех негодяев, я соберу их в одно стадо, и тогда мы посмотрим, кто хозяин положения.
– Мы не можем рисковать, Спири, - в голосе Корбета звучала усталость. - Челнок уже на корабле. Они связались со мной десять минут назад и подтвердили свои условия. Мы никогда не получим корабль, если погибнут их люди. Они готовы на все, поэтому сейчас у нас нет выбора. Я повторяю: сейчас. Выполняйте приказ, капитан!
После этих слов Корбет отключился, не дожидаясь подтверждения. Спири смотрел на умолкший прибор, борясь с желанием шарахнуть его о каменную стену вонючего сарая, который червяки именовали жильем. Подчиниться им, предателям, Спири считал непостижимым и невозможным. Годы берут свое, думал Спири, коммандер слишком одряхлел и потерял решительность. Но он, Спири, по-прежнему тверд духом, он помнит о долге и знает, что нужно делать. Они взяли в плен Ану… Что ж, жаль. Спири всегда говорил, что из женщины никогда не получится хорошего солдата. Как жаль, что Небеса не дали ему сына! Но если червяки решили, что одержали верх, Спири покажет: это далеко не так. Решительность и жесткость! По-другому с ними нельзя. Жалкая кучка головорезов не сможет увести огромный межзвездник от планеты. Они будут болтаться на орбите и наблюдать, как здесь, на Плато, погибают их дружки и родня. Рано или поздно они поймут, что никакого компромисса не будет, и сдадутся. А если нет, если они обезумеют настолько, что пойдут на уничтожение планеты - что ж! - такой вариант тоже возможен. Главный приказ - приказ о полной ликвидации мятежников в случае возникновения критической ситуации, так или иначе будет выполнен!
– Бенар! - крикнул Спири. - Бенар, где ты?!
Дверь открылась, и в хибарку вошел помощник. Лицо его заплыло от укусов насекомых, глаза превратились в щелочки.
– Поднимай людей, Бенар, - приказал Спири. - Мы уходим. Я получил приказ провести карательную акцию первой категории. Оставляем здесь все лишнее. С собой берем только боекомплект и концентраты питания на трое суток.
– А локатор? - спросил Бенар.
– Только если ты потащишь его сам. Мы возьмем все оборудование, когда вернемся, тупица! Кстати! Противогазы и кислородные аппараты тоже оставить здесь. Ты понял меня?
– Но здесь же останутся пленные, - пробормотал Бенар. - Кто-то должен будет их охранять…
– Где они? - спросил Спири.
– Заперты в сарае.
– Все?
– Конечно, - недоуменно ответил Бенар.
– Сжечь сарай, - распорядился Спири. - Сжечь вместе с пленными. Никто не должен остаться в живых!
Заложив руки за спину, он наблюдал, как бойцы строятся в походную колонну. Лица их были сосредоточены и хмуры, видимо, выспаться, как и Спири, удалось немногим. А потом он с удивлением обнаружил, что сарай с пленными все еще не горит.
– Бенар! - оглянулся в поисках помощника Спири, но тот бегал где-то на границе фермы, подгоняя запаздывающих.
– Данкло! - подозвал Спири ближайшего к нему бойца. - Сжечь сарай!
Боец побледнел и отшатнулся.
– Я… не могу, - промямлил он.
– Ты отказываешься выполнять приказ?! - страшным голосом проговорил Спири. Рука его поползла к предохранителю «деклекса». - Данкло! Я повторяю: сжечь сарай!
Боец неуклюже повернулся, странной семенящей походкой подбежал к сараю и долго возился, вытаскивая из поясной кассеты термическую гранату. Потом размахнулся, бросил гранату на крышу строения, крытую широкими листьями какого-то местного растения, и отвернулся в ожидании взрыва. Но взрыва не последовало. Граната мирно лежала среди листвы.
– Ты не выдернул чеку, Данкло, - презрительно сказал Спири. - Кажется, ты забыл все, чему тебя учили. Хорошо, я сделаю это за тебя. Но в последний раз!
Он приблизился к сараю четким шагом и, не закончив движения, швырнул одну за другой три термички. На крыше вспыхнули три маленьких солнца и тут же провалились вниз. Мучительные крики погибающих раздавались совсем недолго: огонь звездной температуры убивает быстро. Жар пробившего крышу сарая и взлетевшего в небо языка пламени был столь силен, что Спири был вынужден заслонить лицо и отойти на десяток шагов подальше.
Эти крики, это пламя слышали и видели два разведчика червяков, которые по приказу Димова неотступно наблюдали с вершины могучего дерева за всем, что происходило на захваченной охранниками ферме. Как только отряд Спири, выстроившись в походную колонну, с выдвинутым вперед боевым охранением выступил за пределы фермы, они соскользнули со ствола и быстро устремились к укрытию, в котором ожидали вестей связные.
Пока отряд собирался у внешней ограды фермы, Спири связался со штабом.
– Коммандер Корбет! - твердо произнес он в микрофон. - Я не выполнил ваш последний приказ, потому что он противоречит инструкции номер семнадцать. Пленников больше нет. Мой отряд покидает место дислокации. Прошу вас передать мятежникам, захватившим челнок, мой ультиматум: мы будем уничтожать всех заключенных на Плато до тех пор, пока бунтовщики не сдадутся. Никаких переговоров! Только безоговорочная капитуляция. Коммандер Корбет! Я выполню свой долг, даже если все вокруг забыли, зачем они здесь находятся. Чтобы не тратить ваше и мое время на пустые уговоры, я отключаю связь. Буду слушать вас каждые четыре часа, начиная с этого момента. Прошу вас информировать меня только по существу.
Спири выключил аппарат, как только закончил последнюю фразу, но все же эфир успел донести до него яростный вопль коменданта колонии.
– Капитан, - услышал Спири робкий голос Бенара и резко обернулся. - Данкло болтает всякие странные вещи, - сообщил помощник. - Он сказал, что не понимает, зачем нужно было сжигать женщин и детей. Шеви и Гепхард тоже так говорили.
Спири задумался. Чрезвычайное положение всегда требует быстрых и жестких решений. Слабые духом в таких условиях приравниваются к предателям, для которых существует только одно наказание… В любое иное время Спири без колебаний приказал бы расстрелять Данкло за невыполнение приказа, а прочих колеблющихся подвергнуть показательной экзекуции. Но теперь, здесь, на Плато ему нужен был каждый боец - Город не пришлет подкрепления.
– И Данкло, и Гепхард, и Шеви - отличные солдаты, - сказал Спири. - У них мало опыта, возможно, они еще не до конца поняли, что именно вокруг нас происходит. Но все же пригляди за ними, Бенар, держись к ним поближе. И сообщай мне все, что посчитаешь важным!
Чеканя шаг, он вышел из ограды и встал перед неровным строем.
– Бойцы! Воины! - голос Спири был звучен и тверд. - У нас есть последний приказ. Каждый из вас должен знать его наизусть. И у нас нет выбора. Червяки - предатели, преступники, мятежники - пытаются заставить нас покориться. Вы знаете, что будет, если им это удастся. Наша смерть и смерть наших близких - это не самое страшное. Их победа - это потеря чести для каждого из нас. Я не хочу, чтобы плевали на могилы моих предков. Поэтому мы должны победить. Не должно быть жалости, не должно быть сомнений - только так мы сможем спасти не только своих близких, но и свою честь. Если кто-то из вас сомневается в успехе, пусть скажет сейчас; Я не буду в обиде на тех, кто пожелает возвратиться в Город. Даю на размышление десять секунд. Слабые духом: шаг вперед!