— Я услыхала, как она плещется. И тогда взяла толстую палку и начала копать землю. И сделала дырку. Сначала она была маленькая, но я все время увеличивала ее, пока она не стала такой.
— Здорово! — сказал Саша.
— Через этот люк я даже послала письмо, — с гордостью продолжала буква Ш.
— Какое письмо? — насторожился Саша.
— Тайное. Если бы оно попало в руки буквоедов, они все равно бы ничего в нем не поняли. Потому что, — буква Ш понизила голос, — потому что письмо было написано цифрами!
— Цифрами?! — закричал Ёжик. — На дереве?
— Тихо! — сказал Саша. — Вот твое письмо.
И он протянул букве Ш листок бумаги, на котором были записаны цифры.
Пораженная буква Ш посмотрела на первую строчку — 19 17 6 26 — и воскликнула:
— Это оно! Мое письмо!.. Как оно к вам попало?
— Мы выловили его в реке, — ответил Ёжик.
— Я выжигала цифры увеличительным стеклом, пока в люк светило солнце. Но оно заглядывало сюда редко, и поэтому работа продвигалась очень медленно. Я даже подписываться не стала, чтобы не тратить время. А когда закончила, столкнула дерево в воду. Знаете, как было трудно? Теперь я все понимаю: вы прочли письмо и явились ко мне на помощь!..
— Не кричи, — сказал Саша и показал наверх.
— Ну и пусть! — крикнула буква Ш. — Теперь-то они уж ничего мне не сделают! Правда, Ёжик?
Но Ёжик ничего не ответил. Саша и Алеша тоже молчали, опустив головы.
Наконец Саша сказал:
— Мы не прочли твое письмо. Не сумели.
— Как?! — поразилась буква Ш. — Вы не прочли письмо? Но ведь это так просто! — в ее голосе послышались слезы. — Эх, да что говорить!.. Если бы вы прочли письмо, то вернулись бы в Буквоград и взяли с собой на подмогу целый Алфавит!..
— Не горюй, — сказал Алеша. — Еще не все потеряно. Дерево с твоим письмом осталось на плоту. А плот каждый заметит. Но и мы здесь не будем сидеть просто так.
— Правильно! — подхватил Саша. — Мы сами, как разведчики в тылу врага! Мы еще не такое придумаем!..
— Только держись! — крикнул Ёжик.
— А пока расскажи, что было в письме? — попросил Алеша.
— Это очень просто, — буква Ш шмыгнула носом. — Каждая цифра обозначает номер буквы в алфавитном порядке.
— Мы так и думали!
— Но у нас ничего не получилось, — прибавил Саша. — И потом ты там написала ненужную цифру.
— Какую? Там ненужных цифр не было.
— Нет, была, — сказал Саша. — Тридцать третья — вот какая!
— Какая же она ненужная? — обиделась буква Ш. — Это буква Я!
— Вот и неправильно! Буква Я тридцать вторая!
— Нет, тридцать третья! Смотрите!
Она взяла свое письмо и под каждой цифрой написала букву. Только под одной цифрой она, как ни старалась, ничего написать не могла.
— Что, не получается? — ехидно спросил Саша. — Вот тебе и тридцать три!
— Да, не тридцать три, — растерянно сказала буква Ш. — Ой, что со мной? Не могу написать… Не могу написать сама себя! Ой, и выговорить не могу!.. Наверное, я начинаю неметь! — И она заплакала.
И в этот же миг Саша вздрогнул от страшной догадки.
— Ты извини нас, пожалуйста, — глухо сказал он. — Это мы с Алеой во всем виноваты…
— Вы? — всхлипнула пораженная буква.
— Ага, мы… Мы не хотели тебя писать, и вот что получилось…
— И поэтому мы не разгадали твое письмо. Мы тебя не считали и неправильно подставляли буквы к цифрам.
— Так, значит, это из-за вас я попала в плен, — грустно сказала буква Ш, — какие вы нехоро… нехоро…
— Извини, пожалуйста, — сказал Саша.
— Мы болье не будем, — прибавил Алеша.
— Мы тебя спасем, — заключил Ёжик.
— Правда? — буква Ш слабо улыбнулась. — Тогда смотрите. Видите?
19 17 6 26
С П Е Ш
10 20 6 15
И Т Е Н
1 17 16 14
А П О М
16 27 30 33
О Щ Ь Я
3 17 13 6
В П Л Е
15 21 21 2
Н У У Б
21 12 3 16
У К В О
6 5 16 3
Е Д О В
— СПЕШИТЕ НА ПОМОЩЬ. Я В ПЛЕНУ У БУКВОЕДОВ.
Саша и Алеша молчали. Они думали о том, что одна буква, всего одна буква вышла из строя — и вот что получилось. Если бы они прочитали письмо там, на реке! Они стали бы действовать совсем по-другому и наверняка бы спасли букву Ш! А теперь…
— Эх, была бы у нас апка-невидимка! — мечтательно сказал Ёжик.
— Да, такая апка нам бы пригодилась, — Саша почесал затылок. — А что же нам теперь делать?
— По-моему, надо поесть и ложиться спать, — сказал Алеша. — А утром подумаем.
И ребята сразу почувствовали, как они устали. Саша закрыл люк ветками, и все вернулись на прежнее место.
Ёжик развязал рюкзак и достал свои запасы: четыре печенья и три баранки. Буква Ш увидела еду, и глаза ее заблестели.
— Можно? — спросила она и взяла баранку.
— Мне что-то есть не хочется, — вдруг сказал Алеша. — Я лягу спать.
Саша удивленно посмотрел на брата.
— Неужели?! Ты же сам говорил…
— Мало ли что я говорил. А теперь расхотелось.
— И мне тоже расхотелось, — проговорил Ёжик.
— Ну, тогда и мне, — сказал Саша. И, обращаясь к букве Ш, прибавил: — Давай, давай, питайся! А мы пока поспим. В случае чего разбуди.
…Саша и Алеша долго не могли уснуть. Они вспомнили слова буквы Ш о том, что отсюда не возвращаются, и им по-настоящему стало страшно. Если бы они прочитали письмо, все было бы иначе! Всего одна буква, одна-единственная буква!
Глава девятая,
о том, что такое Пара Граф
Если бы кто-нибудь заглянул на следующее утро в пещеру, он увидел бы несколько необычную картину: три пленника — Ёжик, Алеша и Саша — делали зарядку.
Дома у мамы и папы Саша и Алеша относились к утренней зарядке без особого интереса. Правда, каждый раз, когда папа заводил о ней речь, Саша и Алеша давали торжественное обещание, что с 1-го числа (марта, апреля, мая, июня и так далее) обязательно начнут ее делать. Последний раз они дали такое обещание в августе.
— Первого сентября мы пойдем в школу, — сказали Саша с Алешей. — И обязательно-обязательно начнем делать утреннюю гимнастику! Мы будем делать ее по радио. Теперь уже точно!..
Каждое утро ровно в 7 часов 20 минут из приемника раздавался голос: “Внимание! Начинаем урок утренней гимнастики!” — и каждое утро в эту самую минуту Саша и Алеша поворачивались на другой бок и еще глубже забирались под одеяла. Можно было подумать, что по радио говорили: “Внимание! Повернитесь на другой бок! Натяните на голову одеяло! Продолжайте спать!”
И поэтому, честно говоря, будь мальчики одни, им бы в голову не пришло заниматься физкультурой в пещере. Но зато Ёжик привык делать зарядку ежедневно. И вот под его руководством Саша и Алеша прыгали, приседали, сгибались и разгибались…
Неожиданно сверху раздался скрипучий голос:
— Доброе утро, дорогие гости!.. Как изволили отдыхать?
Ребята замерли. В неровном свете коптилки виднелась голова Пара Графа. Его вытянутые, как у крота, нос и подбородок казались еще длиннее, чем накануне.
— Издевается! — прошептал Саша.
— Милости просим подняться к нам, — продолжал Пара Граф.
И перед ребятами повис конец веревочной лестницы.
— Не надо, — зашептал Ёжик. — От этого Пара Графа всего можно ждать!
— А что нам его бояться? — ответил Саша. — Зато мы произведем разведку.
— Правильно, — поддержал брата Алеша. — Может, нам дадут поесть?
— Как же, жди, — ответил Саша и ухватился за конец лестницы.
— Я не могу подняться, — простонала буква Ш.
— Оставайся здесь, — сказал Саша. — Мы скоро вернемся.
— Не бросайте меня, — заплакала буква Ш, — я боюсь…
— Не бросим, — сказал Саша. — Честное слово, не бросим! — Он сделал знак Алеше и Ёжику: — Полезли!