— Караул!.. Отравили!!
— Ура! — закричали пленники и побежали вверх по лестнице.
Едва они выбрались на поверхность, как услышали нарастающий гул вертолета.
Друзья посмотрели вверх. Из-за густой листвы ничего не было видно. Только несколько солнечных лучиков пробились сквозь нее и плясали на тропинке.
— Эх, костер бы сейчас! — сказал Саша.
И тогда Ёжик с криком: “Велосипед!” — бросился в лес. Через минуту он появился с велосипедом, достал из кармана носовой платок и смочил его бензином.
— Скорее увеличительное стекло! — крикнул Ёжик.
Он схватил стекло, поставил его под солнечный луч, и яркая светлая точка упала на платок. Платок вспыхнул бледным пламенем.
— Хворосту! Скорее хворосту!
На тропинке запылал костер. Друзья забросали огонь старыми листьями и хвоей, и повалил такой густой белый дым, что над лесом поднялось целое облако.
Ёжик отбежал от костра и начал взбираться на высокую ель. Он добрался до вершины и закричал на весь лес:
— Вертоле-ет! Вертолет!.. Он летит сюда!.. Ура!!!
— Уррра! — подхватили Саша, Алеша и буква Ш.
Ёжик ухитрился снять с себя рубашку и, размахивая ею, стал кричать что было силы:
— Сюда!!! Сюда-а-а!!! Мы здесь!..
Шум мотора становился все сильнее. Ёжик быстро спустился с дерева и, весь исцарапанный, подбежал к друзьям.
— Они над нами!.. Они меня заметили!..
Все не отрываясь смотрели вверх. И вот ветви деревьев дрогнули, и в образовавшемся отверстии показался конец веревочной лестницы.
— Уррра! — закричали друзья и затанцевали вокруг костра.
А в это время по лестнице спускалась знакомая фигура в фиолетовом костюме. Это был Почерк.
Едва он ступил на землю, как ребята повисли у него на шее и на плечах.
— Тише! Тише! — сказал Почерк. — Вы меня задушите!.. Ну, здравствуйте!.. Здравствуй, маленькая Ш!.. Здравствуй, мой дорогой Ёжик!.. Здравствуйте, мои храбрые Саша и Алеша!..
Мальчики никогда бы не подумали, что строгий Почерк может улыбаться такой доброй улыбкой. Им захотелось немедленно рассказать ему о своих приключениях. Почерк как будто почувствовал это.
— Все рассказы потом, — сказал он. — А сейчас — в вертолет! Сможете подняться?
— Конечно, сможем! — воскликнул Саша. — И не по такой лестнице карабкались!
— А как же велосипед? — вдруг жалобно спросил Ёжик.
— Не беспокойся, — ответил Почерк.
Он затоптал костер, привязал к концу лестницы велосипед и тоже поднялся в вертолет.
Глава шестнадцатая,
в которой рассказывается о том, как действует на буквоедов воздух улицы Разума
…Саша, Алеша, буква Ш и Ёжик рассказывали о своих приключениях. Слушая их, Твердый Знак смотрел в окно и хмурился, а Слива так и подпрыгивала в кресле от любопытства. Только Мягкий Знак, как всегда, застенчиво улыбался.
Когда Саша дошел до встречи с Кривпочем и принцессой Ленью, Твердый Знак сказал Почерку:
— Так вот куда они сбежали!
— Сбежали? — удивился Саша.
— Само собой! — мрачно сказал Твердый Знак. — Еще как сбежали.
И тут ребята услышали обо всем, что произошло в Буквограде.
Узнав, как обманули его Ах и Ох, Ёжик застыл с открытым ртом и не мог вымолвить ни слова.
Потом рассказывала буква Ш, а под конец Алеша красочно описал, как Пара Граф отравился свежим воздухом. Все засмеялись, даже Твердый Знак. А Почерк сказал:
— Все это очень интересно и лишний раз доказывает, что смелость, находчивость и смекалка — очень нужные качества. А то, что вы отказались предать своих товарищей, достойно самой высокой похвалы! Но вы допустили серьезную ошибку! Вы ушли, никому ничего не сказав. Кроме того, ни в одном месте своего пути вы не оставили условного знака, по которому вас можно было бы найти. Правда, в ваших письмах было сказано…
— Вы их нашли? — перебил Саша, но тут же спохватился и тихо добавил: — Извините…
— Да, мы нашли их, — ответил Почерк. — Первое письмо было зашифровано. Интересно, кто его писал? Ты, буква Ш? Молодец! А кто писал второе?
— Я, — ответил Саша и покраснел.
— Тоже хорошее письмо. И главное, в нем было сказано, что буквоеды боятся свежего воздуха…
— Мы еще послали протест Пара Графу, — гордо сказал Саша. — Его писал Алеша. Жаль, что Пара Граф его не видел.
— Может, еще увидит, — сказал Алеша. — Я оставил протест у него на столе.
— Трудно было писать? — спросил Почерк Сашу и Алешу. — Знаю, что трудно. Ведь вы еще первоклассники. Зато вы спасли ее. — И он нежно погладил букву Ш. — И не просто спасли, а вылечили.
— Мы ее не лечили, — сказал Саша. — Буква Ш выздоровела просто так…
— Нет, милый Саша, — сказал Почерк. — Просто так ничего не бывает. Буква Ш выздоровела от того, что вы начали хорошо к ней относиться. А хорошее отношение бывает лучше любых лекарств.
— Правда, — смущенно сказала буква Ш.
— А теперь смотрите, — Почерк показал в угол кабины.
Там стояли высокие металлические баллоны. От них тянулся длинный тонкий шланг.
— Это воздух, — объяснил Почерк. — Тот самый воздух, которым мы дышим и без которого не можем жить. Но для буквоедов это яд. Потому что это воздух улицы Разума! Это и есть наше оружие.
Вертолет медленно летел над горой, покрытой густым лесом. На вершине горы леса не было. Там, окруженное большими плоскими камнями, лежало озеро. Вода в нем была такого черного цвета и так блестела под лучами солнца, что с высоты казалось, будто поверхность озера начистили черным гуталином и протерли бархоткой. Даже береговые камни блестели, как носки сапог.
— Смотрите внимательно, — предупредил Почерк, — нам нужно найти ваш люк.
Вертолет начал снижаться. Теперь он летел над лесом, едва не задевая верхушки деревьев. Лес был мрачным и молчаливым. Ни одна птица не взлетала, ни одна белка не прыгала с ветки на ветку. Постепенно лес начал редеть, и вскоре друзья увидели глубокое ущелье, на дне которого бурлил поток.
— Смотрите! — крикнул Саша. — Наш люк!
На одном из склонов ущелья чернело отверстие.
По команде Почерка вертолет повис в нескольких метрах над люком.
— Со мной пойдут Знаки, Саша и Алеша, — сказал Почерк.
— А как же я? — спросил Ёжик.
— Ты будешь наблюдать за склоном горы, — и Почерк дал Ёжику большой бинокль.
Твердый Знак сбросил веревочную лестницу, и спуск начался.
Почерк, Мягкий Знак, Саша и Алеша прыгнули с лестницы в люк и очутились в подземелье. Последним спустился Твердый Знак. В руке он держал конец резинового шланга. Почерк включил сильный фонарь, и ребята вновь увидели подземелье, в котором они провели столько времени. Лестницы, по которой они поднимались в комнату Пара Графа, не было.
— Я нашел рюкзак и термос Ёжика, — сказал Твердый Знак.
— Хорошо, — ответил Почерк, — бери их с собой.
— Смотрите, кто это? — крикнул Мягкий Знак и отступил назад.
Почерк повел фонарем, и все увидели на полу подземелья две съежившиеся фигурки.
— Это племянники Пара Графа Отсих и Досих! — воскликнул Саша. — Как же они сюда попали?
— Наверное, за то, что они нас выпустили, — предположил Алеша.
От сильного света Отсих и Досих открыли глаза, вскочили на ноги и в страхе прижались к стене.
— Не бойтесь, — сказал Саша. — Это мы.
— Саа и Алеа, — растерянно проговорил Досих. — Вы опять в плену…
— Не Саа и Алеа, — поправил Саша, — а Саша и Алеша. И мы не в плену. Теперь мы вас спасем.
— Спасите, — шепотом сказал Отсих. — Пожалуйста, спасите.
— Он нас избил, — сказал Досих. — За то, что мы плохо дежурили. И потом бросил сюда.