- Войдите!
Друзья без долгих церемоний вошли и оказались на широкой улице, по обеим сторонам которой локоть к локтю стояли великаны, одетые в голубые и желтые ливреи, с огромными, с целое дерево, дубинками в руках. Шеи гигантов были закованы в золотые ошейники.
- Знак рабства, - со страхом подумал про себя Волшебник. - Кто же тогда их хозяин?
Великаны разом повернулись направо и двинулись вдоль улицы, образовав вокруг путешественников подвижный коридор.
- Неужели мы пленники? - испугалась Дороги.
Даже сидя верхом на Льве, она едва доставала великанам до коленей. Но что удивительно: между ног гигантов виднелись дома обычного размера, а возле них прогуливались горожане - люди как люди, нормального роста.
Только одна странность была в их внешности: они были очень худые, прямо кожа да кости, и к тому же страшно сутулились. Неужели великаны прислуживают этим ходячим скелетам? Но почему? Спросить было не у кого.
Путники подошли к огромному дворцу. Великаны выстроились в две шеренги у входа и, пропустив путешественников во внутренний двор, закрыли за ними ворота. Во дворе перед друзьями возник тощий человек и низко поклонился Волшебнику:
- Имею честь пригласить вас в тронный зал его величества принца Геркуса, сильнейшего из сильнейших, могущественнейшего из могущественнейших. Не будете ли вы так любезны и не сойдете ли с коня?
- Просто не верится! - вырвалось у Дороти.
- Позвольте спросить, что вас удивляет? - обратился к девочке человек.
- Неужели ваш принц тоже подданный
Озмы?
- Подданный? Как можно! Наш принц - самый сильный в мире! Он никому не служит, он не позволит себе и пальцем шевельнуть, все за него делают слуги. Когда у принца насморк, слуги даже чихают за него! Если не боитесь предстать перед его величеством, следуйте за мной! - с низким поклоном закончил человек.
- Мы ничего не боимся! - отвечал Волшебник. - Идемте.
Пройдя через анфиладу мраморных залов, где у каждой двери стояли часовые (на этот раз уже не великаны, как перед дворцом, а простые люди, правда, худые, как скелеты), друзья очутились в огромном круглом зале с высоким сводчатым потолком. В центре зала, на мраморном троне, под пурпурным балдахином с золотыми кистями, восседал принц.
Когда путешественники вошли в зал, принц расчесывал брови. Увидав гостей, он спрятал гребень в карман и с нескрываемым удивлением уставился на чужестранцев.
- Вот так чудеса! - наконец воскликнул он. - Такого еще не бывало! Чтобы чужаки решились войти в наш город! Какая нужда привела вас сюда?
- Мы ищем Озму, правительницу Страны Оз, - смело отвечал Волшебник.
- Вы уже видели ее здесь?
- Пока нет, ваше величество, но, может, вам известно, где она?
- Нет. Я слишком занят своими собственными подданными. Такими силачами не очень-то легко править.
- И это силачи? - удивилась Дороти. - Они же легкие, как перышки, дунь - улетят!
- Ты права, девочка, на силачей они не похожи, но внешность обманчива. Вы обратили внимание, я специально окружил вас великанами по дороге сюда, чтобы никто из моих подданных не причинил вам вреда.
- Неужели ваши люди так опасны? - переспросил Волшебник.
- Конечно. Особенно для чужестранцев. И все потому, что они чрезвычайно гостеприимны. Стоит кому-то пожать вам руку, от ваших пальцев останется каша, а если кто-то вздумает вас обнять, сразу прощайтесь с жизнью.
- Почему? - удивился Пуговка.
- Потому что они - самые сильные люди на свете!
- Да вы, наверное, настоящих силачей не видали! - воскликнул мальчик. - Вот я знавал в Филадельфии одного силача, тот гнул подковы одной левой!
- И это, по-твоему, силач? - рассмеялся принц. - А мог бы твой знакомый голыми руками раскрошить камень?
- Нет, конечно! Но это вообще невозможно!
- Ты так думаешь? Дай мне подходящий камень, я тебе покажу. - Принц привстал и огляделся по сторонам.
- Ах да, мой трон! Что-то спинка высоковата. - С этими словами принц оторвал от трона кусок мрамора размером с собственную голову. - Это не просто камень, - продолжал он, - это мрамор. А теперь смотрите.
И он стал отламывать от большого куска маленькие кусочки с такой легкостью, будто мял в руках глину. Волшебник наклонился и поднял один из кусочков. Это и в самом деле был мрамор!
В этот момент в зал вошел слуга-великан:
- Ваше величество! У повара сбежал суп! Прикажете его наказать?
- Ты сам будешь наказан! Как ты посмел помешать мне! - Принц в гневе вскочил с трона, схватил великана за ногу и вышвырнул бедолагу в открытое окно.
- Ну, что теперь скажете, молодой человек? - обратился принц к Пуговке, снова усаживаясь на трон. - Может ваш знакомый из Филадельфии крошить камень одной левой?
- Нет, ваше величество, - испуганно пробормотал Пуговка.
- Откуда у вас столько силы? - полюбопытствовала Дороти.
- Это все мое собственное изобретение, зосозо, - гордо пояснил принц. - Все мои подданные пьют зосозо, в нем секрет их огромной силы. Не желаете ли попробовать?
- Нет, спасибо, - отказалась девочка, - мне что-то не хочется худеть.
- Ты права! Надо выбирать - или сила, или сало! - расхохотался его величество. - Зосозо - единственный продукт в природе, который в желудке человека полностью превращается в энергию! Чистая энергия, без всяких примесей! Великанам мы его не даем, а то они станут сильнее нас, ведь они гораздо выше ростом. Все вещество хранится у меня в лаборатории. Раз в год каждый подданный получает по чайной ложке, все - мужчины, женщины, дети. Поэтому все они такие силачи! А вы не хотите ли попробовать? - повернулся он к Волшебнику.
- С удовольствием, - согласился Волшебник, - но если вас не затруднит, я бы предпочел взять с собой. Сейчас сила мне не нужна, но мало ли что может случиться в пути.
- Разумеется, я дам вам целую бутылку, но учтите - не более чайной ложки в один прием. Однажды Угу-Сапожник принял сразу две ложки, потом случайно дотронулся до городской стены, и она развалилась. Пришлось строить ее заново, только недавно закончили.
- А кто он, этот Угу-Сапожник? - Пуговка вдруг вспомнил, что где-то слышал уже это имя. Конечно, ведь о нем говорили ворона и кролик, это он заколдовал персик!