- Но, ваше величество, - возразил Мишкачасовой, - неужели вы отпустите пленников без наказания?
- В чем ты их обвиняешь? - спросил король.
- Они проникли на нашу территорию, это первое, - начал Мишка.
- Но мы не знали, что это частная собственность, - оправдывалась Куки.
- И она позволила подозревать нас в краже!
Она спрашивала, нет ли у нас золотого таза! Да это все равно что назвать нас ворами и грабителями!
- Разве нельзя спросить? - удивился Лягуш.
- Ну хорошо, - кивнул король. - Приговариваю их к смертной казни через расстрел. Приговор привести в исполнение через десять лет, считая с сегодняшнего дня.
- Но ведь в Стране Оз не умирают! - напомнила Пирожница.
- Совершенно верно, - согласился король, - так что мой приговор чистая формальность. Да к тому же через десять лет все о нем забудут. А ружья наши вы видели? Разве из такого можно убить? Вы готовы? Тогда в путь!
- А кто же будет нами править? - пискнул один из подданных, желтый потрепанный медвежонок с белыми проплешинами на плюше.
- Я буду править, как и правил! - рассердился король. - По-вашему, если я король, так мне и прогуляться нельзя? Думаете, король обязан вечно следить за вами? Смотрите, не безобразничайте тут без меня! Я все равно узнаю, кто себя плохо вел, и отправлю озорника в Америку! Там дети живо разберут его на части!
Угроза подействовала: мишки виновато притихли. Его величество попрощался с подданными, осторожно взял под мышку Розового Мишутку и бодро направился в сторону леса. Лягуш и Пирожница поспешили за королем, а вслед им раздался оглушительный выстрел - это плюшевый часовой не удержался от прощального салюта.
17. ВСТРЕЧА
Лягуш и его спутники двигались с запада на восток, а Дороти с друзьями - с востока на запад, так что в один прекрасный день и те и другие остановились на ночь у невысокого холма, неподалеку от ивового замка Угу.
Но друг друга они не видели, потому что подошли к холму уже в сумерках, одни - с запада, другие - с востока.
Лягуш, проснувшись, по обыкновению, на рассвете, решил взобраться на вершину холма, чтобы осмотреться. То же самое пришло в голову и Лоскутушке. И вот, вскарабкавшись наверх, Лоскутушка нос к носу столкнулась с огромной лягушкой в очках, бархатном фраке и цилиндре. Лягушу тоже было чему удивляться - такого пестрого существа он еще ни разу не видел. Первой оправилась от удивления Лоскутушка.
- Привет, чужестранец, - воскликнула она и перекувырнулась через голову. - Ну ты и вырядился, просто смех!
- То же самое я могу с полным основанием отнести к вам, мадам, - обиделся Лягуш.
- Ну, не обижайся, - рассмеялась Лоскутушка. - Только позволь спросить, не смешно ли тебе смотреться в зеркало?
- Вовсе нет! Что во мне смешного? Это вам должно быть смешно! Я, наоборот, горжусь, что я такой большой и образованный. Правда, недавно я выкупался в Пруду Истины и с тех пор сомневаюсь - не вернуться ли мне к образу жизни своих предков, болотных лягушек? Однако образование не позволяет мне этого сделать.
- И не надо! Если позволишь, мой совет: оставайся самим собой. Что хорошего походить на других? Гораздо лучше быть единственным в своем роде, как я, например. Ты видел где-нибудь такое чудо? Кстати, откуда ты?
- Из Плоскогорий.
- Это в Стране Оз?
- Разумеется.
- А известно тебе, что пропала наша правительница, принцесса Озма?
- Я и понятия не имел, что у меня есть правительница, откуда мне знать, что ее похитили?
- Знал ты о ней или нет, неважно. Озма специально старается править незаметно. Но теперь она совершенно исчезла. Неужели тебя это ничуточки не беспокоит, нисколечко не интересует? Ведь украли и твою правительницу!
- Отчего же, мне чрезвычайно интересно. Я не припомню ни одного случая воровства в Стране Оз, а тут сразу два: у нас, в Плоскогорий, тоже украли золотой таз. Я как раз ищу его вместе с хозяйкой таза.
- Не вижу связи между принцессой и какимто тазом! - в свою очередь обиделась Лоскутушка.
- И принцесса, и таз были украдены, разве не так?
- Да, но принцесса - другое дело, она - единственная в своем роде, а разве нельзя мыть посуду в другом тазу?
- А разве нельзя найти какую-нибудь другую принцессу? Однако вы хотите вернуть прежнюю, а моя спутница желает вернуть свой таз. К тому же он не простой, а волшебный.
- Волшебный? - воскликнула Лоскутушка. - Так вот в чем дело! Теперь я вижу, что общего между принцессой и тазом! Значит, украдено все волшебство в Стране Оз, все за одну ночь - и в Изумрудном Городе, и во дворце Глинды, и даже в Плоскогорий! Разве это не подозрительно?
- Совершенно с вами согласен. Чрезвычайно подозрительно. Но мы-то знаем, кто украл наш таз - Угу-Сапожник.
- Угу-Сапожник? Вот так совпадение! И мы подозреваем, что он похитил нашу принцессу, и сейчас как раз идем в его замок.
- И мы туда же!
- Тогда за мной! Я познакомлю тебя с Дороти!
Лоскутушка вскочила, схватила Лягуша за рукав и потянула вниз, на свою сторону холма. Там, к немалому удивлению Лягуша, обнаружилась целая компания путешественников: низкорослый лысый толстячок-Волшебник, три девочки, мальчик и множество удивительных животных: Деревянный Конь, Ослик, Трусливый Лев и Вузи. Под ноги Лягушу бросился маленький черный песик, но Лягуш его даже не заметил, потому что песик совсем не умел лаять.
- Это друг! Его тоже ограбили! - радостно выкрикивала Лоскутушка. Они тоже ищут УгуСапожника!
Увидев, что все взгляды направлены на него, Лягуш поправил галстук, одернул фрак и, как настоящий денди, принялся вращать тростью с золотым набалдашником. И хотя друзья давно привыкли к самым причудливым созданиям, населяющим Страну Оз, все же они очень удивились, увидев огромную, одетую, как человек, лягушку. Очки придавали ей прямо-таки профессорский вид, так что сразу нелегко было догадаться, что имеешь дело с простым земноводным, родившимся в обыкновенном болоте.
Деревянный Конь, увидев лягушку, презрительно фыркнул и отвернулся, но Лев шепнул ему на ухо: