Несмотря на огромные размеры, они вовсе не казались злыми, наоборот, на их лицах застыло выражение покорности и терпения.
– Что вам угодно? – громовым голосом отозвался на стук Волшебника седобородый стариквеликан.
– Мы путешественники и хотим войти в город.
– С миром или с войной вы пришли к нам? – спросил другой великан, помоложе.
– С миром, с миром, – отвечал Волшебник, – разве мы похожи на армию завоевателей?
– Скорее вы похожи на бездомных бродяг, – отозвался старик, – но внешность обманчива. Подождите, мы сообщим хозяину.
– Какому хозяину? – удивилась Дороти. Но ответа не последовало. Головы исчезли так же неожиданно, как появились.
Прошло порядком времени, наконец ворота со скрипом отворились, и раздалось оглушительное:
– Войдите!
Друзья без долгих церемоний вошли и оказались на широкой улице, по обеим сторонам которой локоть к локтю стояли великаны, одетые в голубые и желтые ливреи, с огромными, с целое дерево, дубинками в руках. Шеи гигантов были закованы в золотые ошейники.
– Знак рабства, – со страхом подумал про себя Волшебник. – Кто же тогда их хозяин?
Великаны разом повернулись направо и двинулись вдоль улицы, образовав вокруг путешественников подвижный коридор.
– Неужели мы пленники? – испугалась Дороги.
Даже сидя верхом на Льве, она едва доставала великанам до коленей. Но что удивительно: между ног гигантов виднелись дома обычного размера, а возле них прогуливались горожане – люди как люди, нормального роста.
Только одна странность была в их внешности: они были очень худые, прямо кожа да кости, и к тому же страшно сутулились. Неужели великаны прислуживают этим ходячим скелетам? Но почему? Спросить было не у кого.
Путники подошли к огромному дворцу. Великаны выстроились в две шеренги у входа и, пропустив путешественников во внутренний двор, закрыли за ними ворота. Во дворе перед друзьями возник тощий человек и низко поклонился Волшебнику:
– Имею честь пригласить вас в тронный зал его величества принца Геркуса, сильнейшего из сильнейших, могущественнейшего из могущественнейших. Не будете ли вы так любезны и не сойдете ли с коня?
– Просто не верится! – вырвалось у Дороти.
– Позвольте спросить, что вас удивляет? – обратился к девочке человек.
– Неужели ваш принц тоже подданный
Озмы?
– Подданный? Как можно! Наш принц – самый сильный в мире! Он никому не служит, он не позволит себе и пальцем шевельнуть, все за него делают слуги. Когда у принца насморк, слуги даже чихают за него! Если не боитесь предстать перед его величеством, следуйте за мной! – с низким поклоном закончил человек.
– Мы ничего не боимся! – отвечал Волшебник. – Идемте.
Пройдя через анфиладу мраморных залов, где у каждой двери стояли часовые (на этот раз уже не великаны, как перед дворцом, а простые люди, правда, худые, как скелеты), друзья очутились в огромном круглом зале с высоким сводчатым потолком. В центре зала, на мраморном троне, под пурпурным балдахином с золотыми кистями, восседал принц.
Когда путешественники вошли в зал, принц расчесывал брови. Увидав гостей, он спрятал гребень в карман и с нескрываемым удивлением уставился на чужестранцев.
– Вот так чудеса! – наконец воскликнул он. – Такого еще не бывало! Чтобы чужаки решились войти в наш город! Какая нужда привела вас сюда?
– Мы ищем Озму, правительницу Страны Оз, – смело отвечал Волшебник.
– Вы уже видели ее здесь?
– Пока нет, ваше величество, но, может, вам известно, где она?
– Нет. Я слишком занят своими собственными подданными. Такими силачами не очень-то легко править.
– И это силачи? – удивилась Дороти. – Они же легкие, как перышки, дунь – улетят!
– Ты права, девочка, на силачей они не похожи, но внешность обманчива. Вы обратили внимание, я специально окружил вас великанами по дороге сюда, чтобы никто из моих подданных не причинил вам вреда.
– Неужели ваши люди так опасны? – переспросил Волшебник.
– Конечно. Особенно для чужестранцев. И все потому, что они чрезвычайно гостеприимны. Стоит кому-то пожать вам руку, от ваших пальцев останется каша, а если кто-то вздумает вас обнять, сразу прощайтесь с жизнью.
– Почему? – удивился Пуговка.
– Потому что они – самые сильные люди на свете!
– Да вы, наверное, настоящих силачей не видали! – воскликнул мальчик. – Вот я знавал в Филадельфии одного силача, тот гнул подковы одной левой!
– И это, по-твоему, силач? – рассмеялся принц. – А мог бы твой знакомый голыми руками раскрошить камень?
– Нет, конечно! Но это вообще невозможно!
– Ты так думаешь? Дай мне подходящий камень, я тебе покажу. – Принц привстал и огляделся по сторонам.
– Ах да, мой трон! Что-то спинка высоковата. – С этими словами принц оторвал от трона кусок мрамора размером с собственную голову. – Это не просто камень, – продолжал он, – это мрамор. А теперь смотрите.
И он стал отламывать от большого куска маленькие кусочки с такой легкостью, будто мял в руках глину. Волшебник наклонился и поднял один из кусочков. Это и в самом деле был мрамор!
В этот момент в зал вошел слуга-великан:
– Ваше величество! У повара сбежал суп! Прикажете его наказать?
– Ты сам будешь наказан! Как ты посмел помешать мне! – Принц в гневе вскочил с трона, схватил великана за ногу и вышвырнул бедолагу в открытое окно.
– Ну, что теперь скажете, молодой человек? – обратился принц к Пуговке, снова усаживаясь на трон. – Может ваш знакомый из Филадельфии крошить камень одной левой?
– Нет, ваше величество, – испуганно пробормотал Пуговка.
– Откуда у вас столько силы? – полюбопытствовала Дороти.
– Это все мое собственное изобретение, зосозо, – гордо пояснил принц. – Все мои подданные пьют зосозо, в нем секрет их огромной силы. Не желаете ли попробовать?
– Нет, спасибо, – отказалась девочка, – мне что-то не хочется худеть.
– Ты права! Надо выбирать – или сила, или сало! – расхохотался его величество. – Зосозо – единственный продукт в природе, который в желудке человека полностью превращается в энергию! Чистая энергия, без всяких примесей! Великанам мы его не даем, а то они станут сильнее нас, ведь они гораздо выше ростом. Все вещество хранится у меня в лаборатории. Раз в год каждый подданный получает по чайной ложке, все – мужчины, женщины, дети. Поэтому все они такие силачи! А вы не хотите ли попробовать? – повернулся он к Волшебнику.
– С удовольствием, – согласился Волшебник, – но если вас не затруднит, я бы предпочел взять с собой. Сейчас сила мне не нужна, но мало ли что может случиться в пути.
– Разумеется, я дам вам целую бутылку, но учтите – не более чайной ложки в один прием. Однажды Угу-Сапожник принял сразу две ложки, потом случайно дотронулся до городской стены, и она развалилась. Пришлось строить ее заново, только недавно закончили.
– А кто он, этот Угу-Сапожник? – Пуговка вдруг вспомнил, что где-то слышал уже это имя. Конечно, ведь о нем говорили ворона и кролик, это он заколдовал персик!
– Угу – могучий чародей, – отвечал принц, – Раньше он жил в нашем городе, а теперь переехал.
– Не знаете ли куда? – живо переспросил Волшебник.
– Теперь он живет в собственном замке, к западу отсюда. В городе оставаться он не захотел, боялся, что жители проведают его колдовские секреты. В горах он сплел себе замок из ивовых прутьев, причем замок получился такой крепкий, что никто из наших силачей не может его сломать. Там он и живет в полном одиночестве.
– Спасибо за хорошие новости, – поблагодарил принца Волшебник. – Думаю, он-то нам и нужен. Но почему его зовут Сапожником?
– Когда-то он был простым гражданином и зарабатывал на жизнь сапожным ремеслом, – отвечал принц. – Его прадед был волшебником, и однажды Угу обнаружил на чердаке старинные волшебные книги своего прадедушки, стал изучать их и постепенно овладел колдовской наукой.