– Неужели этот Сапожник похитил нашу любимую Озму? – с тревогой в голосе спросила Дороти.
– И Волшебную Картину? – ахнула малышка Трот.
– И Книгу Событий Глинды? – ужаснулась Бетси.
– И мои волшебные инструменты? – воскликнул Волшебник.
– Успокойтесь, друзья, – отвечал принц. – Разве я говорил, что Угу злодей? Однако должен признаться, он слишком тщеславен и всегда мечтал стать могущественнейшим волшебником в мире. Надеюсь, он не опустился настолько, чтобы присваивать чужую собственность.
– А что с Озмой? Мог он ее похитить? – настаивала Дороти.
– Откуда мне знать? Угу не отчитывается передо мной в своих поступках.
– Тогда мы спросим у него самого!
– Не советую, – отвечал принц, окинув скептическим взглядом компанию путешественников: трех девочек, мальчика, коротышку-Волшебника и Лоскутушку. – Если Угу и в самом деле похитил Озму, вы вряд ли ей поможете. С ним лучше не связываться. Я бы на вашем месте вернулся домой и подыскал новую правительницу для Страны Оз. Но, может, вовсе не Угу украл Озму?
– Есть только один способ убедиться в этом, – отвечал Волшебник. – Пойти к Угу и посмотреть, у него ли Озма. Если принцесса там, тут же сообщим Глинде, а уж она найдет способ расправиться с Сапожником.
– Как знаете, – не стал спорить принц, – но если вдруг превратитесь в воробьев или в гусениц – пеняйте на себя.
Друзья решили переночевать в Геркусе, и принц угостил их сытным ужином, а на прощание вручил Волшебнику золотой флакон с чудесным зосозо – на случай, если кому-то из путешественников понадобится сила.
До последней минуты принц Геркус уговаривал друзей не ехать к Угу, но они не изменили своего решения, и на рассвете следующего дня, попрощавшись с гостеприимным хозяином, путешественники покинули город Геркус и направились на запад, туда, где в горах высился замок нелюдимого колдуна.
13. ПРУД ИСТИНЫ
А что же Лягуш и Куки-Пирожница, которых мы покинули на окраине Страны Мигунов? Как раз в то утро, когда Дороти и ее друзья покинули город Геркус, Лягуш и Пирожница проснулись в лесу под деревом. Как ни печально, во всей округе не нашлось ни одной фермы, где бы захотели приютить высокомерного Лягуша с его скромной спутницей.
Лягуш проснулся первым и, увидев, что Куки еще спит, свернувшись клубочком на куче прошлогодних листьев, решил ее не тревожить, а прогуляться по окрестностям.
Выйдя из лесу, он заметил невдалеке желтый домик за невысокой желтой изгородью. Подойдя к калитке, Лягуш повстречал Мигунью, возвращавшуюся из лесу с охапкой хвороста.
– Эй, лягушка! – крикнула женщина, увидев у забора столь необычное существо. – Марш в болото! Что ты делаешь у моего дома?
– Путешествую в поисках золотого таза, – с достоинством отвечал Лягуш.
– У нас вся посуда железная, так что возвращайся подобру-поздорову в болото, пока я не огрела тебя дубинкой!
Откровенная грубость Мигуньи озадачила Лягуша.
– Позвольте заметить вам, мадам, – начал он, – что я хоть и лягушка, как вы выражаетесь, но величайшая и умнейшая в мире! Я обладаю мудростью, какой не обладает ни один Мигун. Где бы я ни появлялся, все преклоняются предо мною, ибо я – великий мудрец! Всем известны мои обширнейшие познания и мой грандиознейший ум!
– Вот и отправляйся за своим тазом, – отвечала, ничуть не смутившись, Мигунья, – если ты такой ученый, нечего меня спрашивать.
– Я как раз следую туда, где, по моим предположениям, находится объект моих поисков, – важно проквакал незадачливый путешественник. – Однако я готов задержаться и оказать вам честь позавтракать вместе со мной.
– Ах вот оно что! Великий мудрец попрошайничает, как последний бродяга! Ну что ж, возьми хворост, поможешь мне разжечь огонь.
– Носить за тобой хворост? Ты в своем ли уме, женщина? Да в Плоскогорий любой считал бы за честь услужить мне!
– Вот там бы и завтракал! – отрезала Мигунья.
– Я вижу, ты не представляешь, с кем имеешь дело! Мои умственные способности не позволяют прислуживать кому бы то ни было! Я, великий мудрец…
– С твоими способностями давно бы догадаться, что завтрака здесь не получишь! – рассердилась Мигунья и захлопнула калитку у него перед носом.
Лягуш обиженно квакнул и отправился восвояси. Обогнув изгородь, он наткнулся на узкую тропку, бегущую через луг к зеленевшей неподалеку живописной рощице. Решив, что в роще может скрываться еще один дом, где к нему отнесутся повежливее, Лягуш запрыгал по тропинке. Однако, оказавшись поближе и раздвинув ветки деревьев, он обнаружил, что никакого дома в роще нет и в помине, зато вместо него блестит прекрасный пруд с чистой, прозрачной водой.
– Не удалось позавтракать, так хоть искупаюсь, – решил Лягуш, недолго думая, разделся, аккуратно сложил на траву фрак, трость и шляпу, довольно квакнул и прыгнул в воду.
Он не плавал с тех пор, как покинул свой дом в Плоскогорий, и теперь с удовольствием погрузился в холодную воду, несколько раз проплыл от края до края пруда, а затем всплыл на поверхность, чтобы передохнуть и осмотреться.
Это оказался не пруд, а скорее бассейн. Дно и стены его были выложены розовым кафелем, и только в одном месте, на дне, где фонтанчиком бил ключ, оставалось немного золотистого песка.
Осмотревшись, Лягуш заметил на противоположном конце бассейна золотую табличку, укрепленную над самой поверхностью воды. Подплыв поближе, он с изумлением прочитал:
Каждый, кто выкупается в этом пруду, будет говорить только правду
Испуганный Лягуш тут же вылез из воды и наскоро оделся.
– О горе мне! – бормотал он. – Как же я буду притворяться, что я самый умный? Ведь это неправда! Самых умных вообще не бывает! Каждый знает что-то свое, чего не знают другие, знание распределено среди всех, живущих на Земле, и никто не вправе считать себя самым умным. Теперь даже Куки догадается, что я никакой не мудрец, а просто хвастун.
Огорченный Лягуш вернулся в лес и увидел, что Куки уже проснулась и умывается в ручье.
– Где вы были, ваша честь? – спросила Куки, завидев своего спутника.
– Ходил на ферму попросить еды, но хозяйка меня прогнала.
– Скверная женщина! Не печальтесь, в любом другом месте хозяева будут счастливы услужить самому умному существу в мире.
– Это ты о ком? – переспросил Лягуш. – О себе?
– Что вы, ваша честь! О вас, ведь это вы – мудрейший из мудрых.
Лягуш молча боролся с собой. Разум убеждал его, что совсем не обязательно говорить Пирожнице правду – ведь тогда она наверняка потеряет к нему всякое уважение. Но стоило ему раскрыть рот, как он чувствовал, что ничего, кроме правды, произнести не в состоянии. Ему оставалось или навеки замолчать, или сразу признаться во лжи. Наконец он не выдержал и решительно квакнул:
– Куки, прости меня, я вовсе не мудрейший из мудрых. Я даже не умней тебя.
– Не может быть, – изумилась Пирожница. – Еще вчера вечером вы говорили мне, что умней вас нет во всем мире!
– Я говорил неправду, – смутился Лягуш. Если бы лягушки могли краснеть от стыда, он бы покраснел, как рак. – Я обманывал тебя. И вчера, и раньше. Прости меня, пожалуйста. Я должен сказать тебе всю правду – ты гораздо умней меня. А я – просто раздувшийся от важности глупец.
Пирожница не знала, что и думать. Она уже привыкла к мысли, что путешествует с мудрейшим из мудрых, а Лягуш лишил ее приятного заблуждения.
– Вы так внезапно переменились. Что стряслось?
– Я искупался в Пруду Истины, – объявил тот, – а кто в нем выкупается, будет говорить только правду.
– В таком случае вы сделали глупость. Всегда говорить только правду – слишком хлопотно да к тому же невежливо. Хорошо, хоть я не окунулась в этот дурацкий пруд!
Лягуш задумчиво глянул на спутницу:
– А почему бы тебе не выкупаться в пруду? Ведь нам еще долго путешествовать вместе. Выходит, я буду говорить правду, а ты нет? Надеюсь, ты не собираешься меня обманывать?