– Никогда не обманывала и обманывать не собираюсь, но и говорить вам, ваша честь, что я на самом деле о вас думаю, тоже не стану. Вам это вряд ли понравится. Уж лучше я обойдусь без купания в пруду. Я честная женщина, но иногда могу промолчать или сказать не всю правду, иначе недалеко и до обиды, а я не хочу никого обижать!
И Лягушу ничего не оставалось, как скрепя сердце согласиться с доводами своей спутницы.
14. НЕЗАДАЧЛИВЫЙ ПАРОМЩИК
Покинув лес, где они ночевали, Лягуш со спутницей отправились на восток и вскоре набрели на другой дом, где их приняли не в пример прежнему вежливо. Дети, раскрыв рот от удивления, не сводили глаз с огромной лягушки, но хозяйка дома в ответ на просьбу Куки тут же пригласила их в дом и угостила завтраком.
– В наших краях редко встретишь путника, – дружелюбно заговорила она с гостями. – Мигуны живут зажиточно и предпочитают сидеть дома. Зачем им куда-то ходить? Вы, я вижу, не Мигуны?
– Нет, я из Плоскогорий, – отвечала Пирожница.
– А ваш спутник?
– Не знаю, откуда он родом, но в нашей стране живет давно и пользуется уважением за свой ум и знания. Мы всегда обращаемся к нему за советом.
– А позвольте спросить, зачем вы покинули свой дом и куда направляетесь? – осведомилась хозяйка.
Пирожница рассказала ей историю пропажи золотого таза. Внимательно выслушав ее, Мигунья переспросила:
– Так вы до сих пор не догадываетесь, кто украл ваш чудесный таз?
– Понятия не имею. Но думаю, какой-нибудь волшебник или колдун. На нашу гору без волшебства не заберешься, а мой таз исчез в одночасье, словно корова языком слизнула.
Мигунья задумалась и больше не проронила ни слова, глядя, как Лягуш и Пирожница расправляются с завтраком. Увидев, что гости насытились, хозяйка снова обратилась к Куки:
– А что вы собираетесь делать дальше?
– Пока не решили, – отозвалась Пирожница.
– Мы намерены, – важно пояснил Лягуш, – путешествовать по Стране Оз, пока не обнаружим вора, а обнаружив, заставим вернуть таз законному владельцу.
– Что ж, план неплох, – согласилась Мигунья, – но сколько времени вам понадобится, чтобы его исполнить? Вы не подумали об этом? В любом случае советую идти на восток, а не на запад.
– Почему же? – переспросил Лягуш.
– Потому что на запад от нас пустыня, да и вообще в этой части Страны Мигунов воров отродясь не бывало, вы только зря потеряете время. А вот за рекой, на востоке, живут удивительные существа, о которых всякое рассказывают. Среди них могут быть и злодеи, и воры. А если вы зайдете совсем далеко на восток, то окажетесь в Изумрудном Городе, где живут волшебники и феи, а самая главная среди них – принцесса Озма, правительница Изумрудного Города и всей Страны Оз. Она вам наверняка поможет.
– Большое спасибо за совет, – поблагодарил Мигуныо Лягуш.
– А вот еще один совет, получше, – продолжала женщина, обращаясь к Пирожнице. – Забудь о своем чудесном тазе, иди-ка ты домой да научись готовить как все, без всякого волшебства.
Еще раз поблагодарив гостеприимную хозяйку, путешественники отправились на восток. К вечеру они подошли к восточному рукаву речки Мигунки. На берегу одиноко желтел домик паромщика. Хозяин угрюмо сидел на крыльце и даже не повернул головы к Лягушу, хотя тот вежливо с ним поздоровался.
– Нельзя ли у вас поужинать и переночевать? – продолжал Лягуш. – А утром мы хотели бы позавтракать и переправиться через реку…
Однако паромщик не двинулся с места и продолжал молча сидеть, глядя прямо перед собой.
– Да он глухой, – догадалась Куки и, подойдя ближе, громко крикнула:
– Добрый вечер!
Мигун даже подпрыгнул от неожиданности:
– Ты чего кричишь на меня, женщина?
– Я думала, вы глухой.
– С чего ты взяла?
– Но ведь мой спутник обращался к вам, а вы даже головы не повернули!
– Я не понимаю лягушачьего языка, – пояснил паромщик
– Но ведь он говорил на том же языке, что и я, – удивилась Пирожница.
– Возможно. Но я слышу только кваканье. Мои уши так устроены, что не слышат слов зверей и птиц, а слышат только рычание да чириканье.
– Но почему?
– Это печальная история. Как-то украл из утиного гнезда яйцо себе на омлет, потом вытащил из реки рыбу и бросил на берегу, а она сдохла без воды. А еще я однажды поймал лису и отрезал у нее хвост себе на воротник. И зачем я только все это делал?! Железный Дровосек, Император Мигунов, узнав о моих преступлениях, покарал меня – с тех пор я не понимаю языка зверей и птиц, а они не понимают меня. И каждый раз, когда какой-нибудь зверь или птица пытается заговорить со мной, я вспоминаю свои преступления, и мне становится ужасно стыдно.
– Что он там бормочет? – переспросил Пирожницу Лягуш.
– Вы все равно не поймете. – И она объяснила ему, в чем дело, а затем попросила паромщика накормить их и приютить до утра.
Тот дал путешественникам немного хлеба и фруктов, больше у него ничего не было, но в доме позволил переночевать только Пирожнице, а Лягуша даже на порог не пустил, и вообще старался не смотреть в его сторону, чтобы лишний раз не вспоминать о грехах молодости. Пришлось бедному Лягушу провести ночь на берегу реки, в обществе своих родственников, речных лягушек.
На восходе солнца паромщик перевез путешественников через реку, попрощался с одной лишь Куки, так и не взглянув на Лягуша, и тотчас же вернулся домой.
На другом берегу реки не было и следа людских поселений. На юге простиралось огромное болото, на севере поднимались песчаные холмы, а на востоке виднелся лес, от которого путников отделяла поросшая густым кустарником равнина.
Тропинки через равнину не было, поэтому Лягуш шел впереди, прокладывая своими тяжелыми, широкими лапами путь для Пирожницы.
Подойдя к лесу поближе, они с радостью заметили, что деревья здесь растут просторно, а кустов вообще нет.
– Ура! – обрадовалась Пирожница. – Теперь мы сможем идти гораздо быстрее!
15. ПЛЮШЕВЫЙ КОРОЛЬ
Куки и Лягуш беспечно шагали по мягкому мху среди высоких, далеко стоящих друг от друга деревьев, как вдруг раздался резкий окрик: «Руки вверх!» – и из-за ближайшего дерева появился игрушечный Плюшевый Мишка. Головой он едва доставал Пирожнице до колен, а ведь Куки вовсе не отличалась высоким ростом. В лапах Мишка держал игрушечное духовое ружье, заряженное пробкой, а чтобы пробка не потерялась, она была привязана к стволу длинной леской.
Лягуш и Пирожница в удивлении уставились на плюшевого вояку. Первым опомнился Лягуш:
– Да это же просто кукла, набитая опилками!
– А вот и нет, – обиделся Медвежонок, – я сделан из лучшего плюша и набит конским волосом высшего качества! Кукла я или нет – мое личное дело, а вот вы – мои пленники!
– Пленники? – рассмеялся Лягуш. – Думаешь, мы испугались твоего игрушечного ружья?
– Руки вверх, или я стреляю! – крикнул Медвежонок. – И тогда сюда примчатся сотни медведей!
– Но зачем тебе брать нас в плен, – взмолилась Пирожница, – мы ведь не сделали тебе ничего плохого!
– Думаете мне приятно вас арестовывать? – признался Плюшевый Мишка. – Но я на посту, я охраняю Мишвиль, столицу медвежьего королевства. Что скажет наш Плюшевый Король, великий волшебник Мишка Первый, если узнает, что я пропустил чужестранцев в его владения? Зато теперь у нас будет развлечение, мы устроим над вами суд!
– А если мы не послушаем тебя? – Лягуш вовсе не собирался поднимать лапы перед какимто игрушечным Мишкой.
– Пожалуйста, пойдемте с ним, – попросила спутника Куки. – Он говорит, что их король – волшебник. Может, это он украл мой золотой таз?
– Вы совершили очередное преступление! – хладнокровно объявил Мишка. – Вы обвинили нашего короля в краже! Вы ответите за это!