– Не позволит ли нам ваше величество взять с собой Розового Мишутку? Он бы нам чрезвычайно пригодился. Обещаем вернуть его в целости и сохранности.
Король задумался.
– Ну, пожалуйста, – взмолилась Пирожница, – одолжите его нам. Мы сразу же вернем! Без него нам не справиться!
– Видите ли, – начал король, – Розовый Мишутка – единственный в своем роде. Он – главное наше богатство. Мне очень не хочется расставаться с ним. С другой стороны, мне не хочется вам отказывать. Так и быть, пойду с вами и возьму с собой Мишутку. Конечно, он и сам может ходить, если его как следует завести, но лучше я его понесу – так будет надежнее. Можем отправиться хоть сейчас.
– Но, ваше величество, – возразил Мишкачасовой, – неужели вы отпустите пленников без наказания?
– В чем ты их обвиняешь? – спросил король.
– Они проникли на нашу территорию, это первое, – начал Мишка.
– Но мы не знали, что это частная собственность, – оправдывалась Куки.
– И она позволила подозревать нас в краже!
Она спрашивала, нет ли у нас золотого таза! Да это все равно что назвать нас ворами и грабителями!
– Разве нельзя спросить? – удивился Лягуш.
– Ну хорошо, – кивнул король. – Приговариваю их к смертной казни через расстрел. Приговор привести в исполнение через десять лет, считая с сегодняшнего дня.
– Но ведь в Стране Оз не умирают! – напомнила Пирожница.
– Совершенно верно, – согласился король, – так что мой приговор – чистая формальность. Да к тому же через десять лет все о нем забудут. А ружья наши вы видели? Разве из такого можно убить? Вы готовы? Тогда в путь!
– А кто же будет нами править? – пискнул один из подданных, желтый потрепанный медвежонок с белыми проплешинами на плюше.
– Я буду править, как и правил! – рассердился король. – По-вашему, если я король, так мне и прогуляться нельзя? Думаете, король обязан вечно следить за вами? Смотрите, не безобразничайте тут без меня! Я все равно узнаю, кто себя плохо вел, и отправлю озорника в Америку! Там дети живо разберут его на части!
Угроза подействовала: мишки виновато притихли. Его величество попрощался с подданными, осторожно взял под мышку Розового Мишутку и бодро направился в сторону леса. Лягуш и Пирожница поспешили за королем, а вслед им раздался оглушительный выстрел – это плюшевый часовой не удержался от прощального салюта.
17. ВСТРЕЧА
Лягуш и его спутники двигались с запада на восток, а Дороти с друзьями – с востока на запад, так что в один прекрасный день и те и другие остановились на ночь у невысокого холма, неподалеку от ивового замка Угу.
Но друг друга они не видели, потому что подошли к холму уже в сумерках, одни – с запада, другие – с востока.
Лягуш, проснувшись, по обыкновению, на рассвете, решил взобраться на вершину холма, чтобы осмотреться. То же самое пришло в голову и Лоскутушке. И вот, вскарабкавшись наверх, Лоскутушка нос к носу столкнулась с огромной лягушкой в очках, бархатном фраке и цилиндре. Лягушу тоже было чему удивляться – такого пестрого существа он еще ни разу не видел. Первой оправилась от удивления Лоскутушка.
– Привет, чужестранец, – воскликнула она и перекувырнулась через голову. – Ну ты и вырядился, просто смех!
– То же самое я могу с полным основанием отнести к вам, мадам, – обиделся Лягуш.
– Ну, не обижайся, – рассмеялась Лоскутушка. – Только позволь спросить, не смешно ли тебе смотреться в зеркало?
– Вовсе нет! Что во мне смешного? Это вам должно быть смешно! Я, наоборот, горжусь, что я такой большой и образованный. Правда, недавно я выкупался в Пруду Истины и с тех пор сомневаюсь – не вернуться ли мне к образу жизни своих предков, болотных лягушек? Однако образование не позволяет мне этого сделать.
– И не надо! Если позволишь, мой совет: оставайся самим собой. Что хорошего походить на других? Гораздо лучше быть единственным в своем роде, как я, например. Ты видел где-нибудь такое чудо? Кстати, откуда ты?
– Из Плоскогорий.
– Это в Стране Оз?
– Разумеется.
– А известно тебе, что пропала наша правительница, принцесса Озма?
– Я и понятия не имел, что у меня есть правительница, откуда мне знать, что ее похитили?
– Знал ты о ней или нет, неважно. Озма специально старается править незаметно. Но теперь она совершенно исчезла. Неужели тебя это ничуточки не беспокоит, нисколечко не интересует? Ведь украли и твою правительницу!
– Отчего же, мне чрезвычайно интересно. Я не припомню ни одного случая воровства в Стране Оз, а тут сразу два: у нас, в Плоскогорий, тоже украли золотой таз. Я как раз ищу его вместе с хозяйкой таза.
– Не вижу связи между принцессой и какимто тазом! – в свою очередь обиделась Лоскутушка.
– И принцесса, и таз были украдены, разве не так?
– Да, но принцесса – другое дело, она – единственная в своем роде, а разве нельзя мыть посуду в другом тазу?
– А разве нельзя найти какую-нибудь другую принцессу? Однако вы хотите вернуть прежнюю, а моя спутница желает вернуть свой таз. К тому же он не простой, а волшебный.
– Волшебный? – воскликнула Лоскутушка. – Так вот в чем дело! Теперь я вижу, что общего между принцессой и тазом! Значит, украдено все волшебство в Стране Оз, все за одну ночь – и в Изумрудном Городе, и во дворце Глинды, и даже в Плоскогорий! Разве это не подозрительно?
– Совершенно с вами согласен. Чрезвычайно подозрительно. Но мы-то знаем, кто украл наш таз – Угу-Сапожник.
– Угу-Сапожник? Вот так совпадение! И мы подозреваем, что он похитил нашу принцессу, и сейчас как раз идем в его замок.
– И мы туда же!
– Тогда за мной! Я познакомлю тебя с Дороти!
Лоскутушка вскочила, схватила Лягуша за рукав и потянула вниз, на свою сторону холма. Там, к немалому удивлению Лягуша, обнаружилась целая компания путешественников: низкорослый лысый толстячок-Волшебник, три девочки, мальчик и множество удивительных животных: Деревянный Конь, Ослик, Трусливый Лев и Вузи. Под ноги Лягушу бросился маленький черный песик, но Лягуш его даже не заметил, потому что песик совсем не умел лаять.
– Это друг! Его тоже ограбили! – радостно выкрикивала Лоскутушка. – Они тоже ищут УгуСапожника!
Увидев, что все взгляды направлены на него, Лягуш поправил галстук, одернул фрак и, как настоящий денди, принялся вращать тростью с золотым набалдашником. И хотя друзья давно привыкли к самым причудливым созданиям, населяющим Страну Оз, все же они очень удивились, увидев огромную, одетую, как человек, лягушку. Очки придавали ей прямо-таки профессорский вид, так что сразу нелегко было догадаться, что имеешь дело с простым земноводным, родившимся в обыкновенном болоте.
Деревянный Конь, увидев лягушку, презрительно фыркнул и отвернулся, но Лев шепнул ему на ухо:
– Не очень-то воображай! Посмотри на себя – гигантская жаба выглядит намного естественней, чем живое бревно!
Лягуш рассказал друзьям о пропавшем тазе Пирожницы, о том, как они отправились на его поиски и что с ними приключилось по дороге. Когда он дошел до истории с Розовым Мишугкой. Волшебник особенно заинтересовался:
– Думаю, стоит объединить наши усилия, вместе нам легче будет справиться с этим сапожником-колдуном. Вы согласны?
– Я должен посоветоваться с друзьями, – отвечал Лягуш и, не откладывая, отправился вместе с Лоскутушкой на свою сторону холма.
– Вот так чудо! – воскликнула Куки, увидев живую лоскутную куклу. – Она еще и разговаривает!
– Не может быть! – удивилась Лоскутушка. – Живые плюшевые мишки! И тоже набиты ватой! А я-то думала, я – единственная набитая ватой кукла во всей Стране Оз!
– Относительно ваты можете быть спокойны, – утешил ее Плюшевый Король. – Лично я набит конским волосом и мой друг тоже.
– Вот спасибо, – облегченно вздохнула Лоскутушка, – а я уж испугалась! Значит, я попрежнему единственная набитая ватой живая кукла!