— Ну... — Питерсон поскреб подбородок. «Если этот олух заупрямится, — подумала Джесси, — я готова даже соблазнить его!» — Если речь идет о вас, мисс Шервуд... — Внезапно он положил руку на шлагбаум. — Погодите.
Что теперь?
— Как вы собираетесь войти?
— Как-нибудь. — В действительности Джесси понятия не имела, как она это сделает.
— Подождите минутку. — Питерсон вернулся в сторожку и вскоре вышел, размахивая ключом. — Столлингс всегда оставляет мне ключ на случай, если мистер Хамфри приедет, когда его нет на острове. Вам нужна помощь, мисс Шервуд? — галантно крикнул он ей вслед.
— Нет, спасибо, — отозвалась Джесси, сжимая в руке ключ.
Она поехала по дороге, чувствуя себя так, словно сама накачалась бурбоном.
Столлингс оставил гореть лампу над служебным входом. Джесси остановила машину на подъездной аллее, выключила мотор и вышла.
Ее туфли громко захрустели по гравию, и Джесси заколебалась, внезапно почувствовав озноб.
«Из-за чего я нервничаю? — подумала она. — Никто не может меня слышать».
Тем не менее, она стала ступать осторожно, как будто шла по трясине.
Отперев служебную дверь, Джесси с облегчением скользнула в дом Хамфри.
Но когда она закрыла за собой дверь, это чувство улетучилось.
Ей еще никогда не приходилось бывать в такой непроглядной тьме.
«Вот что значит быть честной женщиной, — думала Джесси. — На острове нет никого, кроме Питерсона, чьим благословением я заручилась, и все же...» Ей казалось, что дом полон тихих звуков, как будто дерево и штукатурка могли дышать.
«Помни о Майкле! — сердито приказала себе Джесси. — Помни о его маленьком мертвом тельце!» Она набрала воздух в легкие и сделала медленный выдох.
Дом сразу же стал обычным, а темнота — дружелюбной.
Джесси отошла от двери и уверенно двинулась вперед. Ее рука коснулась двери полуподвала. Она открыла ее, нащупала выключатель и зажгла свет, потом побежала вниз по лестнице. Ступеньки покрывал толстый ковер, и ее шаги были бесшумными.
У подножия лестницы Джесси остановилась и огляделась вокруг.
Она знала, где находится выходное отверстие желоба, и видела его с того места, где стояла, вместе с большой бельевой корзиной, подставленной под желоб. Джесси всегда сама стирала детские подгузники и распашонки.
— Я предпочитаю знать, как подгузники выстираны, — говорила она миссис Хамфри. — Слишком много я видела красных попок.
Странные вещи иногда приходят в голову в самый неподходящий момент... Джесси заставила себя сосредоточиться на возникшей проблеме.
Сэди Смит упомянула «водопроводную змею». Джесси имела весьма смутное представление о том, как выглядит эта штука. Она предполагала, что это какое-то приспособление для прочистки засоренных труб. Где оно может храниться? Потом Джесси вспомнила, что одна из стен полуподвала занята полками для инструментов, лампочек, скобяных изделий и прочих предметов домашнего хозяйства. Вероятно, «змея» лежит там. Кажется, это дальняя стена, за топкой...
Джесси прошла мимо тазов, в которых миссис Смит производила ручную стирку, мимо стиральной машины и сушилки, мимо топки...
Так и есть!
Джесси нашла то, что искала, на нижней полке среди гаечных ключей, фрагментов труб и других «аксессуаров» водопроводчиков. Оказалось, что это большой моток металлического троса с петлей на конце.
Поднеся «змею» к отверстию желоба, Джесси отодвинула бельевую корзину, вставила головку троса в отверстие и стала заталкивать ее внутрь. Трос, ползя вверх, издавал скрежещущие звуки. Она продолжала разматывать его, передвигая из стороны в сторону.
Наконец трос наткнулся на что-то на самом верху, отказываясь двигаться дальше. Очевидно, это была дверца желоба в детской.
И ничего не упало вниз...
Джесси села на пол полуподвала и засмеялась.
Женщина-сыщик Джесси Шервуд уходит со сцены.
Остается только вернуть это орудие на полку, выключить свет, сесть в машину и с чистой совестью отправляться домой.
Все еще сидя на полу под выходным отверстием, Джесси начала вытягивать трос. Вскоре показалась головка.
Вместе с ней появилось что-то белое, скомканное, и это что-то упало Джесси на колени.
Батист с хонитонским кружевом...
Дрожащими пальцами Джесси взяла наволочку за два уголка.
Чуть в стороне от центра виднелся четкий отпечаток грязной правой руки.
— Я это сделала, — удивленно произнесла Джесси вслух. — Я нашла ее.