Он остановился и осмотрелся. Неуютно здесь… Нужно окончательно выжить из ума, чтобы проводить дни и ночи в этой норе, как это делал князь Платон Бельский.
«Но как в такой сырости могли сохраниться свитки папируса и рукописные книги? - размышлял молодой разведчик. - Приходится только верить все той же легенде о книжном тайнике царевны Зои, будто строили его в пятнадцатом веке зодчие-итальянцы, которые знали какой-то «секрет», особый камень, не пропускающий влаги, и выкладывали им подземные помещения».
Размышляя таким образом, Волошин пробирался вперед почти ползком (ход стал очень узким и низким). При этом он не забывал поглядывать на план и держал наготове пистолет.
Волошин уже прошел триста шагов по линии, все время извивающейся, возвращающейся и пересекающей самое себя. Пока все шло благополучно. Очевидно, тайник находился в конце этого хода: вот здесь на плане он обозначен крестиком.
Вдруг Волошин остановился. Ему послышался какой-то шорох за спиной.
Он оглянулся.
Никого…
Прислушался… Шорох слышен явственно. Хотя, нет! Это не шорох. Это журчанье… Вода? Несомненно, это лепечет где-то близко подземный родник.
Волошин медленно побрел вперед, освещая фонарем и ощупывая ногой каждую пядь каменистого пола шахты. Внезапно он увидел перед собой две доски, сбитые вместе в виде мостков. Рокот воды здесь слышался отчетливо. Очевидно, вода течет под этими мостками. Вдруг Волошин остановился. Доски!.. Странно… Зачем тут доски? Впрочем, это можно объяснить. Рокот воды усыпляет удивление перед внезапно появившимися деревянными мостками. Потом эти мостки могут провалиться, и… непрошенный посетитель свалится в ловушку. Не иначе!
Волошин стоял и не решался ступить ногой на подозрительные мостки. Но другого пути не было: только вперед или назад.
Он попробовал поднять или оттащить мостки, но из этого ничего не вышло: мостки были крепко сколочены.
Волошин стал водить фонарем вдоль стен. В одном месте с самого пола большой камень отошел от стены. Волошин отвалил его. Образовалась дыра. Он осветил ее фонарем и увидел совсем узкий ход, даже не ход, а щель…
«Но как же поступает сам старик? Либо как-то переходит по этим мосткам, - размышлял Волошин, - либо?..»
Он еще раз внимательно осмотрел нору за отваленным камнем.
«Эх, была-не была! Полезу».
Волошин достал из кармана мелок и сделал на стене крупную надпись: «По мосткам не ходить! Опасно! Обход здесь!». Он нарисовал стрелу, окружил новый вход десятью меловыми плюсами и, вытянув вперед руки, полез.
Полз он минут пять. Останавливался, отдыхал, лежа животе, прислушивался и полз дальше. Но вот, наконец, рука с фонарем и голова его вынырнули в просторную шахту. Волошин выполз из норы и огляделся: недалеко от себя он увидел… все те же мостки. «Обошел западню!.. Ай да итальянец! Молодец, если это он придумал. А там, под мостками, наверное, колодец с гладкими стенами. Утонешь, как мышь…»
Волошин побрел дальше. Он сделал всего тридцать-сорок шагов, свернул вместе с ходом вправо и остановился, пораженный неожиданной и необычайной картиной.
В нескольких метрах от него, распахнув тяжелую дубовую дверь, стоял высокий, сгорбленный старик, седой, косматый, с клинообразной желтой бородой. Волошин узнал его. Это был князь Платон. Он смотрел дикими, немигающими глазами на пришельца. Непокрытая голова старика чуть тряслась. Худой, левой рукой он держался за косяк, в правой у него был топор…
Прошла минута молчания.
- Что надо? - спросил старик голосом резким, как скрежет ножа по тарелке.
- Вы убежали от меня, - оторопев, сказал Волошин.
- Что надо? - снова повторил старик.
- Книги, - сказал Волошин.
- Не отдам! - отрезал старик. Он дышал часто и голова его тряслась все сильнее.
- Успокойтесь. Давайте объяснимся! - уже спокойно и деловито предложил Волошии.
- Нет! - сердито каркнул старик.
- Обещаю вам, что вы до самой своей смерти будете хранителем книг, найденных вами, а ваше покушение вам простят.
- Уходите! - прохрипел старик.
Волошин нахмурился.
- Я не уйду..,.
- Никому не дам! - истерически взвизгнул старик. - Это мое! Я нашел… Мое!..
- Эти книги принадлежат народу! - строго сказал Волошин.
- Я не знаю никакого народа! Сгинь, сатана!.. - внезапно сорвав голос, просипел старик.
Волошин сделал шаг вперед, но старик молниеносно взмахнул рукой и швырнул топор.
Юноша едва успел нагнуться, над его головой пролетел топор… Затем дверь захлопнулась и загрохотал тяжелый засов.
Волошин бросился к двери, навалился: дверь стояла, как каменная. Он застучал: