Коридор кончался приемной, почти пустой - несколько стульев и стол, заваленный журналами, судя по красочно-пёстрым обложкам, не научно-популярными. Среди них, перед молодым, встревоженным на вид майором стоял компьютер и ящичек с пропусками. Майор - первый человек, какого они здесь увидели, - проверил их документы и набрал код широкой двойной двери, находящейся у него за спиной. Она открылась со слабым, словно издыхающим шипением.
Они вошли в очень длинную комнату с двумя рядами пластиковых стульев. Напротив них в стене были окна с опущенными жалюзи, в дальнем конце комнаты - мойка и лабораторный столик. С другой стороны в стену был встроен пульт внутренней связи.
- Оно здесь? - вдруг громко спросил Вайми.
- Да, - ответил майор. Он заметно нервничал, всё время как-то странно зевая.
- Открывайте. Покажите его.
Майор отошел к пульту и с минуту с кем-то тихо разговаривал. Лэйми не смог разобрать ни слова. Потом жалюзи задребезжали и поднялись. За бронированным стеклом, вставленным в раму из нержавеющей стали, открылась ярко освещенная квадратная комната с такими же стальными стенами. Сперва она показалась пустой, потом с пола пугающе быстро поднялась черная фигура.
Лэйми сперва принял её за человека в уродливом костюме из резины, но она была обнаженной - мерзкая, словно бы оплавленная тварь с длинными когтями на длинных жилистых лапах. Голова её представляла собой кошмарное зрелище - сплошь какие-то шишки и тупые шипы. Пасть её шла от уха до уха, огромные кривые зубы торчали вверх и вниз, проходя друг через друга, как две гребенки. Под массивными надбровными дугами блестели злобные, ярко-алые глаза.
Так же стремительно тварь бросилась к окну. Собравшиеся отпрянули. Когтистая лапа чиркнула по стеклу, оставляя на прозрачной броне глубокие царапины. Столь же быстро тварь отступила и легла, утратив всякий интерес к происходящему.
- Она неглупа. Это плохо, - сказал Вайми. - Их много?
- К сожалению, - ответил майор. - Они распространяются стремительно, как чума. Достаточно одной царапины когтя этого... бывшего человека, чтобы через сутки любой стал таким же. Сознание изменяется уже через несколько минут после заражения. Никакое лечение не помогает. Единственное, что можно сделать с Бывшим - это убить, но даже это непросто. Для этого тварь надо разрушить полностью - сжечь или разорвать в клочья. По крайней мере, пулями их не остановить. Их биология - за пределами наших знаний.
- А какие-нибудь вирусы? Газ?
- Никакой реакции. Мы не понимаем...
Вайми вздохнул.
- Обмен веществ у этой гадины лишь отчасти основан на биохимии; её ткани создают пластическое поле и могут менять свою форму и даже структуру по желанию. Вот поэтому их так трудно убить. Это не вполне... биологическое явление.
- И что нам со всем этим делать?
Вайми помолчал.
- Единственное уязвимое место, как и у всех существ с ускоренным метаболизмом - это радиация. Летальная доза для Бывшего примерно в десять раз меньше, чем для человека.
- Этого недостаточно, - заметил майор.
- Что они едят? - спросил Найте.
- Собственно, всё. Даже кору и траву. Но предпочитают мясо.
- Человеческое?
- Нет. Людей они убивают лишь в крайних случаях - если их не удается заразить. К счастью, эти гады не пользуются орудиями - кроме разве что самых простейших - но их число растет в геометрической прогрессии. Один Бывший может заразить за час сотни людей.
- И? Вы можете взять их распространение под контроль? - спросил Вайми.
- Нет. Сейчас они уже повсюду. Динамика... крайне тревожная. Новосозданный Бывший проходит несколько десятков миль прежде, чем приступает... к делу. У нас не хватает сил контролировать всё. Что вы можете нам посоветовать?
Вайми задумался. Лэйми понял, что именно ради этого совета они и проделали весь этот путь. Официально, по крайней мере. Но Вайми не спешил с ответом...
- Что это такое? - очень тихо спросил Лэйми. - Откуда оно взялось?
- Тот "гриб", - так же тихо ответил Вайми, - и остальные... объекты. Свет - их оружие. То есть, не свет, конечно. Силовой луч, изменяющий саму природу наших тел. Достаточно попасть в него всего на несколько секунд - и ты станешь таким же. Это называется пластинация.
Лэйми поёжился. Лишь теперь он начал понимать, что такое настоящий страх - не перед смертью, нет. Страх потерять себя, свою сущность. Ничего не могло быть хуже.
- И что можно с этим сделать? - спросил он.
- Нашим друзьям из Сарьера-5 знакомы подобные существа, - сказал Вайми уже громче. - Но, боюсь, единственное, что может остановить их - это радиоактивное заражение всех занятых ими территорий. То есть, массированная ядерная бомбардировка. Насколько широко всё это распространилось?
- У меня нет последних сведений, - ответил майор. Он вовсе не был удивлен подобным предложением и одно это говорило, что дела плохи. - Вам придется пройти на командный пункт, к генералу Олмейну. Я провожу вас.
- Хорошо.
Жалюзи со скрипом опустились, скрыв от их глаз тварь. Гуськом они вышли из комнаты и свернули в одну из дверей слева. Узкая стальная лестница за ней вела на два этажа вверх, в просторный низкий зал, полутемный и заставленный множеством пультов с мониторами. У них сидели наверное сотни людей и в воздухе висел гул. На вошедших никто не обращал внимания - творилось что-то явно неладное. Часть экранов показывала происходящее снаружи - и, присмотревшись к ним, Лэйми понял причину.
Вначале он принял ЭТО просто за гряду холмов - всего в двух или трех километрах отсюда. Но она была словно окутана дымчатым, переливчатым туманом. Её очертания непрерывно менялись, к тому же она, кажется, двигалась. Нет, определенно двигалась - сюда, к ним. У неё было даже некое подобие лица - слишком смутное, впрочем, чтобы его рассмотреть. Да никто и не старался - все, находящиеся в зале, не обращали внимания на тварь, всецело поглощенные делом.
По коже Лэйми разлился ледяной озноб. Это... существо было не менее полумили в длину и вокруг него - прямо в воздухе - клубился рой других, более мелких созданий, темных или светящихся. Казалось, их с каждой секундой становилось всё больше, словно они возникали из воздуха.