Юноши, словно завороженные, смотрели на них. Девушки грациозно покачивали бедрами, сомкнув руки над головой кружились парами, вдруг крепко прижимаясь друг к другу и резко разлетаясь в стороны. Их танец казался бесконечным.
Лэйми готов был смотреть на него до утра, но Охэйо заметил нечто более интересное - вздымавшиеся в сумеречное небо башни, такие огромные, что их верхушки ещё розовели в закатном свете. Это наверное был Центр, в котором их соблазняла побывать Лэйит. Бездумно направившись к нему, они вышли к магниторельсовой линии - вероятно, к той же самой. Вскоре они сели в один из вагонов и ещё через минуту мчались в сторону поднебесных башен.
Несмотря на поздний час, в неосвещенном салоне было много народу, но Лэйми предпочел смотреть в окно. Сейчас поезд мчался по прямой, как стрела, эстакаде, рассекавшей огромное болото - плотное море низких, темно-зеленых зарослей. В нем тут и там блестели небольшие озера, отражая алое пламя заката. С другой стороны, далеко, на обрывистом уступе высились призрачно-белые многоэтажные здания, искрившиеся множеством желтых огней. За ним, где-то у горизонта, протянулась ровная цепочка мерцающих синих звезд - очевидно, там проходила ещё одна дорога.
Уступ резким поперечным изломом приблизился к эстакаде. Она плавно пошла вверх, потом повернула налево, к жилым районам, и они вышли на первой же остановке. Теперь башни Центра стали заметно ближе и Лэйми отошел в сторону, любуясь ими. Их было собственно не более десятка, все разной формы и высоты - самые высокие стояли в центре. На фоне зеленовато-синего сумеречного неба их силуэты выделялись очень четко, наполовину темные, наполовину облитые призрачным закатным серебром, такие громадные, что освещенные этажи казались тонкими неровными полосками зеленовато-белого, розоватого или холодно-голубого света. Ступенчатые кровли башен обрамляли двойные венцы красных ламп, сиявшие на их тонких шпилях белые огни казались удивительно ярким звездным скоплением.
Выше всех были три плоских, изогнутых башни. Суживаясь кверху, они сходились над шпилем самого высокого небоскреба, поддерживая толстое, торообразное кольцо. Это немыслимо огромное сооружение как бы накрывало собой Центр - он весь помещался между его изогнутыми опорами, в то время как кольцо парило на высоте в два большей, чем шпиль центральной башни, уже где-то в зените. Освещенные окна на нем казались разноцветными искрами, почти неразличимые из-за своей малости, мерцая, как звезды, за толщей теплого воздуха.
Смотреть на это можно было бесконечно, но Лэйми нестерпимо хотелось оказаться на самом верху - он едва ли не всерьёз верил, что там находится рай - и они направились к Центру. Путь к нему пролегал по торговой улице и ему пришлось привести себя в приличный вид, то есть одеться. Эта улица оказалась просторной, вся её ширина, мощенная каменными плитами, была отдана пешеходам. Фонарей не было, но ядовито-зеленые, розовые и синие неоновые рекламы и вывески давали достаточно света. Разностильные дома, смыкаясь, тянулись по обе стороны улицы. Их цокольные этажи представляли собой одну непрерывную лестницу, ведущую к дверям магазинчиков, и они из любопытства зашли туда.
Как оказалось, все они соединялись одной бесконечной галереей - Лэйми мог пройти их все, не выходя на улицу. Здесь продавалось, собственно, всё - все вещи, какие он только мог представить, а попадалось и много ему совершенно незнакомых. Магазинчики были богатые и победнее, одни отгораживались от галереи глухими прилавками, другие уходили в таинственную глубину. В одном из них, ярко освещенном, продавались книги и здесь они задержались надолго.
Лэйми словно попал в какой-то иной мир - здесь, то есть в отделе, в который он забрел, продавались истории об обществах, распадавшихся и гибнущих под натиском непреодолимых и непонятных опасностей, бесконечных и мрачных, в итоге тщетных приключениях. Иллюстрации книг были черно-белыми, но очень четкими и точными. Больше всего его поразила одна книга - о юноше, который прошел несколько тысяч миль, влекомый стремлением к некой непонятной цели. Он почему-то рисовался всегда совершенно нагим, целиком, от макушки до пальцев босых ног. Лэйми видел его сражавшимся, подсматривавшим, занимавшимся любовью - часто не по своей воле, или терпящим пытки - от простого избиения ремнем до весьма интересных, - но юноша ухитрялся пройти через самые жуткие испытания, чудесным образом избегнув тяжелых ран или увечий. Он вел в основном ночной образ жизни - подходящий к его смуглой коже и большим темным глазам - пробирался через бесконечные маленькие городки, сражался с людьми и зверями, терял и обретал свободу, друзей, любимых - чтобы в конце своей недолгой жизни принять смерть.
4.
Когда они наконец дошли до Центра, Лэйми увидел, что его окружает стена высотой метров в восемь - украшенная очень красивой мозаикой из разноцветных пород камня, но выступающие из неё прямоугольные башни с тремя ярусами узких амбразур, сейчас закрытых серыми стальными ставнями, не оставляли сомнений в её назначении. Даже подойти к стене было нельзя - её окаймлял широкий, мелкий канал, облицованный гладким камнем. Вода в нем была подсвечена яркими, таинственно-фиолетовыми лампами на дне, но сквозь неё, как не преминул заметить Охэйо, можно было пропустить ток или просто разлить по поверхности горящую нефть. Лэйми, впрочем, считал подобные хитрости излишними.
Канал пересекал широкий прозрачный мост, упираясь в ряд разделенных массивными пилонами проходов, затянутых мерцающей голубой пленкой. Людей она свободно пропускала, но за ней стояли девушки в странной одежде - ременных сандалиях с толстыми подошвами и туниках, состоящих словно из шершавых пластин коричневого камня, разделенных зеленовато-белыми светящимися полосами. На головах у них были круглые, плоские шапки с большими козырьками.
Лэйми поразили их лица - небольшие светлые полуовалы, безупречно правильные. Маленькие рты с загнутыми вниз уголками пухлых губ, далеко отстоявшие от косо посаженных больших темных глаз, придавали им хмурое, чужое выражение. Четко очерченная верхняя губа была короткой, нос - едва различимым. Прямые черные волосы, очень густые, тупым углом расходились над бровями, скрывая почти весь лоб, уши и тяжелой массой падали на спину. В руках девушки держали короткое, цилиндрической формы оружие, но пропускали внутрь всех - у кого были документы. У Охэйо и Лэйми они к счастью нашлись. Проходя под стеной, он заметил широкие пазы подъемных щитов, готовых в случае опасности мгновенно перегородить проходы.