Володе захотелось еще раз посмотреть удивительные фокусы, и он решил купить входной билет. Но касса уже закрыта и над окошечком висело объявление: «Билеты все проданы».
За деревянной стеной балагана шло представление, раздавался веселый смех и гремели рукоплескания.
Пришлось Володе поискать в сосновых досках покрупнее щелку и, подобно другим бесплатным зрителям его возраста, смотреть фокусы факира одним глазом.
Плотно прижавшись к смолистым доскам, Володя наблюдал, как факир метал кинжалы в напудренного мальчика, сидевшего на низкой скамеечке. Острые стальные жала с глухим стуком впивались в доску, обрамляя голову мальчугана сверкающим кольцом лезвий.
Вдруг вся кровь хлынула Володе в лицо. Он не поверил своим глазам: Боря, его родной брат Боря сидел, слегка прикусив губу, и, не мигая, смотрел на факира.
Ну, конечно, надо было бы подождать, когда факир кончит метать проклятые кинжалы. Под руку кричать не следовало. Могло произойти несчастье. Но об этом Володя подумал уже после, когда, ворвавшись в балаган, он вскочил на сцену.
* * *
«Рамка смерти» была сорвана. Ее требовалось повторить, а Боря был взволнован встречей.
— Тунемо, перемени номер! — сказала Эльза строгим голосом.
— Ты что, с ума сошла?
— Он не может сидеть спокойно. Погляди на него, он весь дрожит.
Факир сжал челюсти. За холщовым занавесом шумела публика, громко топая ногами.
— Эльза, ты выросла в цирке.
— Ничего, я не пошевелюсь! — сказал, улыбаясь, Боря. — Вы не бойтесь.
Петрик заметил встревоженные глаза Володи.
— Не надо, — сказал Володя умоляющим голосом и схватил Борю за рукав, словно готовясь увести его.
Лицо факира побагровело. Он вытер лоб полотенцем и тяжело задышал. Эльза глухо закашляла и приложила носовой платок к губам. Володя смотрел на Петрика.
— Дядя, — быстро сказал Петрик факиру, — я сяду вместо него?
— А ты не боишься?
— Так вы же в меня не попадете!
— Тунемо! — простонала Эльза, комкая платок, запачканный кровью.
— Одень его и напудри! — приказал факир.
Борин камзол был Петрику узковат, а рукава коротки. Эльза покачала головой, но, вынув пуховку, молчаливо напудрила мальчику лицо. Петрик сел на скамеечку. Володя, Боря и Эльза скрылись за боковой перегородкой. Занавес раздвинулся, и зрители умолкли.
— Алле! — крикнул факир, вонзая первый кинжал возле головы Петрика.
Петрику хотелось опустить веки, но он вспомнил, что Боря сидел с открытыми глазами.
— Алле!
Острый кинжал прихватил волосы у самого виска.
— Алле!
На лбу Тунемо сверкали капельки пота. Тяжелые стальные кинжалы глухо стучали, впиваясь в сосновые доски. Петрик старался не дышать. Он слышал биение своего сердца. Скоро ли конец?
Когда факир метнул последний кинжал, Василий Иваныч, забыв осторожность, заорал на весь балаган:
— Браво! Бис!
Синяк узнал Петрика. Вспомнив же его лагерные рассказы про Володю и Борю, он догадался о чудесной встрече трех братьев.
«Рамкой смерти» не закончилось представление. Боря должен был еще жонглировать мячиками, но факир пожалел мальчика и отменил этот номер. Публика, щелкая семечки и закуривая папиросы, выходила на улицу.
Василий Иваныч задержался в балагане дольше других зрителей. Подхватив мешок с махоркой, он направился не к выходу, а к сцене.
— Вам что? — спросил недружелюбно факир, вынимая изо рта трубку и разглядывая выстриженную лесенкой голову Синяка.
— Это — мой знакомый... Василий Иваныч! — покраснев, сказал Петрик.
— Да, этот храбрый юноша — мой друг! — сказал Синяк. — А зашел я сюда потому, что хотел поговорить с вами наедине. Дело касается детей, и...
— Прошу! — с недоумением сказал факир и увел Василия Иваныча за перегородку.
Петрик, Володя и Боря остались втроем в полутемном углу. Они растерянно переглядывались и не знали, о чем говорить. Володя держал Борю за руку, перебирая его худенькие пальцы. Сердце его было преисполнено радости от неожиданной встречи, но он не находил слов, чтобы ее выразить.
— Мы за тобой больше года гонялись, — сказал он и улыбнулся.
— Я был очень далеко... В Маралихе! — словно оправдываясь, ответил Боря.
Володя хотел узнать, как Петрику удалось спастись после разгрома восстания, а Петрика интересовало, каким образом Володя очутился в Семипалатинске.
— Я на пароходе «Монгол» вместе с Анненковым ехал.
Тут только Володя вспомнил, что его ждет Гани, и спохватился:
— Подождите, я сейчас! Никуда не уходите.
С этими словами он выскочил из балагана и побежал разыскивать своего друга-казаха.
— Я нашел Петрика и Борю! — задыхаясь от счастья, сказал он певцу.
Гани вначале не поверил, но когда Володя повторил несколько раз, лицо его просветлело.
— Большая радость! — воскликнул он. — Где они?
— Вот тут, рядом. Пойдемте со мной.
Гани с Володей пришли в балаган в ту минуту, когда Синяк и факир выходили из-за перегородки. Все догадались, что Володя привел своего покровителя. Тут и состоялось общее знакомство.
— Три брата встретились! — сказал певец. — Такое радостное событие мы должны отметить.
И певец пригласил новых знакомых к себе в гости.
Факир и Синяк с удовольствием приняли приглашение: они поняли намерение Гани совместно обсудить дальнейшую судьбу ребят.
— Буду ждать вас вечером! — сказал Гани.
Договорились так: Петрик останется вместо Бори в балагане и заменит его в «рамке смерти». Эльза боялась, что Боря, взволнованный встречей с братьями, потеряет необходимое самообладание. Петрик с радостью согласился помогать факиру — балаганные представления индуса были для него необычайно заманчивыми. Синяк решил тоже остаться в балагане — здесь, среди многочисленных и все время меняющихся зрителей, он чувствовал себя в полной безопасности.
Гани вместе с Володей и Борей направился домой. Певец решил устроить хороший той. А для тоя нужен баран. Гани был уверен, что барана на ярмарке он достанет. Певец оглядывался по сторонам, надеясь увидеть в толпе нужного ему человека. Многие казахи с ним здоровались, но это были не те люди, которые могли его выручить.
— Гани! — вдруг раздался сзади хрипловатый голос.
Певец обернулся. Перед ним стоял толстый пожилой казах в лисьем малахае и крутил уздечку.
— Почему не поешь песни, Гани?
— Есть важные дела! — сказал певец и показал рукой на своих юных спутников.
Володя с Борей терпеливо слушали оживленный разговор, чувствуя, что певец рассказывает про них. Пожилой казах в лисьем малахае кивал головой и от удивления только причмокивал языком. А потом он повел Гани к своей отаре овец, и здесь певец получил в подарок крупного барана.
Гани был доволен. Он сам отрезал барану голову и сам помогал глухой старухе-хозяйке готовить угощение.
До вечера Боря и Володя рассказывали друг другу о своих скитаниях и приключениях. Они не заметили, как во дворе появились Тунемо-Ниго, Эльза, Синяк и Петрик.
Гани радушно встретил гостей и пригласил в хозяйкину комнату, где был накрыт низкий круглый стол. По казахскому обычаю, певец поднес баранью голову самому почетному гостю Синяку, но Василий Иванович не знал, что с ней делать. Ему пришел на помощь факир и, следуя советам Гани, разделил ее на части. Одно ухо он дал Петрику, другое Володе.
Обратившись к гостям, Гани сказал:
— Мой молодой друг Володя много рассказывал мне про Петрика и Борю. Я знаю, что им пришлось пережить. Моя душа радуется, что три брата наконец встретились. Мы, взрослые, обязаны им помочь вернуться домой.
— Обязательно! — воскликнула Эльза.
Результат этого тоя был самый неожиданный. Когда баран был съеден, факир объявил, что завтра днем он намерен покинуть Семипалатинск и отправиться в Омск. Чтобы все братья были вместе, факир брал с собой Петрика и Володю. Василий Иваныч заявил, что он тоже временно поступает на службу к Тунемо-Ниго и превращается в индуса.