Лоб его перерезан двумя скорбными складками. Глаза бледные й немного усталые. Губы улыбаются чуть–чуть смущенно; впрочем, их трудно рассмотреть, так как тоненькие английские усики благодаря искусственному освещению отбрасывают на них тень.
Покойный Амстед все еще живет одною жизнью со своей семьей. Сейчас он даже как будто пользуется еще большим авторитетом, чем раньше. Он выносит постановления, принимает меры, решает спорные вопросы. Стоя в своей кожаной рамке, он окидывает взглядом комнату и участвует во всем происходящем.
Дух Теодора Амстеда жив. И живет он куда более самостоятельной жизнью, чем можно себе представить. В этой связи произойдут еще странные и неслыханные вещи.
Познанием этих удивительных и замечательных вещей фру Амстед целиком обязана одной незнакомей или ео всяком случае почти незнакомой даме, с которой семья
Амстед много лет тому назад случайно встретилась на одном из курортов. Впоследствии они не поддерживали друг с. другом никаких отношений. Кратковременное летнее знакомство. Тем не менее фру Амстед хорошо ее запомнила.
Дама эта — писательница. Очень своеобразная и очень интересная особа с черными. волосами, зелеными серьгами и какой–то необыкновенной бахромой на рукавах. Звали ее Сильвия Друссе.
— Как это мило с вашей стороны, фру Друссе, что вы пожелали разделить с — нами наше одиночество. Что вы, что вы, я сразу же узнала вас! Отлично вас помню, хотя все это было так давно! И каким теперь кажется далеким! В ту пору весь мир казался иным… И подумать только, как это вы вспомнили о нас?
— Друзья познаются в беде!
Фру Друссе простерла руки и обняла фру Амстед за плечи.
— Милая, милая вы моя, какое же тяжелое горе вас постигло! О, как я понимаю вас! Только тот, кто сам потерял любимого, может понять горечь подобной утраты.
Фру Амстед разрыдалась. Фру Друссе довела ее до кресла и усадила. И сразу повела себя, как настоящая хозяйка.
— Плачьте, плачьте! Вволю выплакаться — большое облегчение. Уж можете мне поверить, я‑то хорошо знаю, что такое слезы!
Фру Амстед всхлипнула.
— Ах, как у вас тут мило! И неужели эта маленькая трудолюбивая женщина сама ведет хозяйство?
— У меня есть помощница–молодая девушка. Надо же и о Лейфе позаботиться…
— Разумеется! Ах, я хорошо помню то время, когда и мой сын был малышом. Сколько забот! А ведь я еще и писала. Приходилось решительно все делать самой. Матери на все нужно найти время… Теперь мой сын уже взрослый. Он уехал в Америку. Я так редко получаю от него весточку. Как только дети вырастают и улетают из родного гнезда, они тут же забывают, чем была для них мать. Когда–нибудь и вы узнаете это, милая фру Амстед.
— О, Лейф такой ласковый. Он унаследовал от отца его нежное, любящее сердце.
— Ах, да, его зовут Лейф! Очень хорошо помню его. Как он, бывало, рылся в песочке со своей лопаткой и ведерком! Ах, какой там был чудесный пляж! Для детской фантазии это целый мир! Огромный, блистательный мир!
И фру Друосе так патетически всплеснула руками, что бахрома на рукавах взметнулась вверх.
— Я отлично помню и вас, и вашего мужа, ц Лейфа. Во всем пансионе только вы одни и были подлинно культурными людьми. В такие места съезжается столько черни! У этих людишек нет ничего, кроме их маленького отпуска, и целый год они отказывают себе решительно во всем, лишь бы хоть одну недельку поиграть в богатых туристов. Ах, тщеславие, тщеславие!
— Да, да. Я тоже припоминаю, что в этом пансионе мало было приличной публики. Именно поэтому нас и потянуло друг к другу, фру Друосе. Ах, это так трогательно, что вы вспомнили о нас и пришли нас проведать!
— Стоит ли говорить об этом, милейшая фру Амстед? Нет большего счастья, чем жить для своего ближнего! Чем больше человек забывает о себе самом, тем ближе он к тому состоянию, которое принято называть счастьем. Эту истину подсказал мне мой жизненный опыт.
Фру Друосе взяла руку фру Амстед и стала ее гладить. Наступила пауза. Фру Друосе некоторое время обозревала комнату.
— Вон та гортензия очень мила. Вы, конечно, знаете, что воду надо наливать только в тарелку? Гортензия любит влагу, но никоим образом не следует лить воду прямо в вазон. Только в тарелку.
В журнале «Домашнее чтение» писательница фру Друосе ведала «почтовым ящиком читателя». Поэтому она знала, и как ухаживать за комнатными цветами, и как бороться с молью, и как избавляться от угрей, и как выводить пятна, и как определять характер по почерку.
На столе она заметила начатое рукоделье, которое фру Амстед отложила в сторону, когда раздался звонок.