– Сплетен? – Мира хлопнула глазами. – Хм, пару я знаю.
– Тогда всё в порядке, можно ехать, – кивнул кавалер.
Путешественники расплатились за обед и покинули харчевню. Снаружи к ним подбежал недавний грузчик, Вестебрас перекинулся с ним парой слов, и вскоре к ним подкатила небольшая повозка, запряжённая одной лошадью. Погрузили сундук, рыцарь с девушкой кое-как уселись на узкое сидение и подождали, когда кавалер взберётся на свою лошадь. Мужчина махнул рукой, и повозка покатилась, гремя колёсами по каменной мостовой. Площадь осталась позади, а скоро и сам городок. Впереди одиноко возвышался замок, окружённый со всех сторон зеленью и кажущийся одинокой скалой, неизвестно какими судьбами возникшей в этих ровных, как стол, землях.
========== Глава 2. ==========
Вблизи замок Пульз выглядел внушительнее: остроконечные крыши на трёх главных башнях и полудюжине второстепенных, высокие стены, крепкие ворота, закрывающиеся на ночь. Внутри – небольшой тесноватый дворик, где свободно было лишь нескольким верховым – повозка же или карета уже загромождали проезд, и их старались поскорее откатить в сторону или же оставить снаружи, а лошадей пустить пастись.
Экипаж Грана и Миры укатил обратно в городок, а лошадь Вестебраса привязали к коновязи, чтобы позже определить либо в стойло, либо на луг. Трое приезжих были сопровождены в гостевую залу и сидели в креслах, ожидая кого-нибудь из хозяев.
– Какая богатая обстановка, – прошептала Мира, склонившись к кавалеру, – ни за что не подумаешь, что здесь обитают опальные королевские родственники.
– А что вы рассчитывали здесь увидеть, ободранные стены и голодных крыс? – так же шепотом спросил Вестебрас.
– Нет, конечно, – прыснула в ладошку девушка, – я думала, здесь будет гораздо скромнее.
– По сравнению с тем, как мы жили раньше, – раздалось прямо позади кресел, – нынешнюю обстановку трудно назвать богатой.
Все трое от неожиданности вскочили со своих мест и обернулись к говорившему. А Гран даже за меч схватился, но быстро взял себя в руки и замер, разглядывая незнакомца. Вестебрас же поклонился и почтительно приветствовал говорившего:
– Добрый день, ваше высочество. Я вновь вынужден воспользоваться вашим гостеприимством.
– Добро пожаловать, Вестебрас, давно тебя не было видно.
Из-за спинки кресла выглядывал один лишь парик персикового цвета. Через мгновение к застывшим от изумления Грану и Мире выкатился карлик в голубом камзоле, из-под которого, как из-под юбки, мелькали голубые туфли с блестящими пряжками и белоснежные чулки на полных коротких икрах. Сам камзол был расшит золотой нитью и смотрелся бы невероятно роскошно, если бы не был надет на такого коротышку.
– Парик не в тон… – прошептала сама себе девушка, но вовремя спохватилась и сделала глубокий реверанс.
– Ваше высочество, позвольте представить вам моих новых знакомых, – Вестебрас распрямился и с новым лёгким поклоном указал вначале на мужчину, затем на девушку: – Рыцарь Гран и его спутница, придворная дама из Панории Мира.
– О, Панория! – всплеснул пухлыми ручками Паргар. – Мечта моей жизни! Всегда хотел побывать там, но всё недосуг было. Вы мне расскажете о своём доме, обворожительная Мира, о вашем королевстве?
– С удовольствием, ваше высочество, – девушка вложила пальчики в прохладную пухлую ладошку принца и прошествовала с ним до самого камина.
Несмотря на жару снаружи, внутри каменных помещений было прохладно, и поэтому камины в замке топились постоянно. Мужчины проследовали за принцем с девушкой и все расположились на мягких сидениях.
– Вестебрас едет по делам, как всегда, – начал Паргар, – а по какой причине едете вы, прелестная Мира, и вы, доблестный рыцарь?
– Я еду к бабушке, ваше высочество, – девушка смутилась под острым взглядом зелёных глаз и поспешила закончить: – Она старенькая и никогда меня не видела.
– Что вы говорите! – всплеснул ручками Паргар. – Как это мило с вашей стороны, такое чуткое отношение к людям преклонного возраста весьма похвально. Но как же вас отпустили ваши родители, ведь вы так юны?
– У меня, ваше высочество, только отец, мать я не помню, мне сказали, что она умерла, когда я только появилась на свет.
– Как это печально, – покачал головой Паргар. – Но как же вас отпустили?
– Мой отец уступил просьбе своей сестры, давно звавшей нас к себе в гости, но сам поехать не смог – её величество королева Панории не пожелала его отпустить.
– Так ваш папенька придворный?
– Да, – кивнула Мира, – он учитель танцев.
– Учитель? – удивился принц. – Не очень высокая должность, чтобы быть таким незаменимым.
– У их величества этим летом ожидается торжество по случаю совершеннолетия дочери, они хотят устроить бал, так что отцу предстоит много работы: большая танцевальная программа, к тому же будет много молодёжи.
– И вы решили покинуть дворец в преддверии такого праздника? Не жалко было упустить такую возможность повеселиться?
– Нет, – покачала головой девушка и отвела взгляд, – я и так порядком устала от бесконечных уроков, где отец использовал меня в качестве наглядного пособия для своих учениц.
– О, я могу вас понять, дорогая Мира, – усмехнулся Паргар, – мне когда-то приходилось мучиться на таких же уроках. Не смотря на мою ущербность, отец требовал, чтобы я учился танцевать.
– Благодарю вас, ваше высочество, – улыбнулась девушка.
– Ну что же, – Паргар хлопнул в ладоши, – сейчас вас проводят в ваши комнаты, а в пять часов милости прошу отобедать в кругу моей семьи.
Гости поднялись со своих мест и поклонились, провожая взглядами удаляющегося принца. Тот быстро семенил ножками, и казалось, что он катится шаром. Стоило только тому скрыться, как немедленно явился слуга и, почтительно поклонившись, предложил гостям проследовать за собой.
Все трое молча шли за провожатым, на ходу оглядывая помещения. Главные башни, хоть и имели каждая отдельный вход со двора, ещё соединялись между собой внутренними переходами. В первой, той, что была ближе всего к воротам, принимали гостей, во второй жили Паргар с Сильмой и их дети, третью – самую крайнюю – целиком занимала Кордэлия.
Гостей разместили в первой башне, но только мужчин, девушке отвели покои в «семейной» башне. Мира вначале растерялась, но, поймав ободряющий взгляд Вестебраса, успокоилась и кивнула Грану, чтобы тот не волновался на её счёт.
Слуга тем временем указал мужчинам на их покои и с лёгким поклоном позвал девушку за собой. Гран постоял в нерешительности возле двери, провожая взглядом удаляющиеся фигуры, но кавалер позвал его уже из комнат, и рыцарь вошёл внутрь, закрыв за собой дверь.
– Не волнуйтесь, доблестный Гран, – прошёл мимо кавалер, расстёгивая на ходу камзол, – ваша подопечная здесь в полной безопасности.
– Почему вы так в этом уверены?
– Хотя бы потому, что принцу девушка понравилась.
– В смысле? – замер рыцарь.
– Его высочество любит связи, – усмехнулся Вестебрас. – Понимаете, о чём я говорю?
– Не совсем.
– Хорошо, я растолкую, – кавалер снял камзол и аккуратно разложил его на одной из двух кроватей. – После того, как Паргар и его сестра – нынешняя его супруга – лишились возможности получить альрийский престол, принц стал вынашивать планы, как заполучить себе какой-нибудь другой трон – в другом королевстве.
Гран долго смотрел на суетящегося Вестебраса, а потом спросил:
– И вам, порученцу, известны такие подробности? Что-то мне сомнительно.
– А что же здесь сомневаться? – замер на секунду кавалер. – Принц и не скрывает своих намерений. Он завязал тесные отношения с представителями соседних королевских дворов, часто туда наведывается, кода один, а когда и всей семьёй. Вы в курсе, что у принца двое взрослых детей?
– Да, вы уже говорили.
– Ах да, – махнул рукой кавалер. – Так вот, их-то он и намерен пристроить как можно удачнее.
– И как, есть успехи?
– Более чем: при обоих дворах семейство принца принимают весьма и весьма тепло.