- Не называй меня так, - буркнул маг, - я тебе пока что ещё отец.
- Извини, папа, - покраснел юноша, - я иногда путаю прошлое и настоящее.
- Прощаю. Иди сюда, - Зэфус протянул руку и обнял склонившегося к нему сына. - Здоров ты стал, совсем взрослый, - отпустив парня, вздохнул: - Вот переженю вас всех, и можно будет умирать, надоела такая жизнь.
Общий вздох негодования заставил Зэфуса отпустить волка и зажать себе уши.
- Даже слушать ничего не желаю, можете не стараться, я всё равно сделаю, как сказал. То, как я живу - это не жизнь, а по-другому я не могу. А ты, Слай, - Зэфус отнял ладони от ушей и взглянул на короля, - даже не думай применить ко мне то заклятие, о котором сегодня здесь рассказывал, если только почувствую, что делаю что-то не по своей воле, то просто сожгу себя.
Все вокруг замерли, не зная, что сказать. Молчали долго и тягостно. Зэфус вновь притянул к себе волка и обнял за шею. Ниэль вдруг обошёл кресло с магом и встал напротив.
- Зэфус.
- Что?
- Ответь мне на один вопрос. Только честно. И я клянусь, что Слай ни за что не применит к тебе то заклятие.
- Точно?
- Да.
- Ладно, спрашивай.
- О чём ты думаешь, когда на меня смотришь?
Маг резко вскинулся, испугав Снега, и впился взглядом в лицо Ниэля.
- Почему ты хочешь узнать именно это?
- Просто хочу, и всё. Итак?
Зэфус тяжело вздохнул и отвёл взгляд.
- Ты… напоминаешь мне её… вот почему. Ты не заметил, что Далия за двадцать прошедших лет изменилась?
- Нет, не заметил, - покачал головой король, - по-моему, она осталась прежней.
- Это ты смотрел на неё глазами сердца, - вздохнул маг, - а они не замечают изменений в любимом человеке. Вот если бы я не видел тебя каждый день, Ниэль, я бы тоже ничего не замечал, а я видел, что вы с каждым годом отличались всё больше и больше. Далия увядала, Ниэль, а ты оставался прежним, точно таким же, как и в ту ночь, когда вы оба впервые повстречались нам со Слаем.
- Что ты хочешь этим сказать? - побледнел Ниэль.
- А то, что ты не старишься. Впрочем, как и я.
Все присутствующие напряжённо вслушивались в этот диалог, не смея ни перебить его, ни прекратить.
- И… ты поэтому так на меня смотрел? Сравнивал?
- И да, и нет, - горько усмехнулся Зэфус. - Сравнивал, что уж греха таить, уж больно разница была заметна. К концу… - маг замолчал.
- И это всё?
- Нет, - вздохнул Зэфус, - не всё. Понимаешь, Ниэль, я… как бы это сказать… я завидовал тебе.
- Завидовал?!
- Да, завидовал, - кивнул маг, - тому, что ты не меняешься, что годы идут, а ты по-прежнему остаёшься молодым и красивым, тогда как твоя сестра-близнец постепенно взрослеет и увядает. Я считал это несправедливым и даже подумывал попросить Слая сделать…
- С ума сошёл! - воскликнул Слай.
- Может быть, и сошёл, - пожал плечами маг, - но я невыносимо страдал, понимая, что через несколько десятков лет Далия превратится в дряхлую старуху…
- Тебя беспокоило это?! - вознегодовал Слай. - Ты ведь любил её, значит, тебе должно было быть всё равно, как она выглядела бы, сам же говорил про глаза сердца.
- Ну и что, ну, говорил, но я рассказываю сейчас о своих чувствах, а не о поступках, - завёлся маг, - на деле же я ничего такого и не предпринимал, и Далия ни о чём не знала. Я опоздал, Слай, понимаешь, просто опоздал поделиться с ней своими мыслями. Уверен, она бы согласилась.
- Согласилась быть молодой и красивой? Ценой…
- Нет! - воскликнул Зэфус, сбрасывая на пол меховую накидку. - Дело не в этом, как ты не поймёшь, Слай! Я хотел, чтобы Далия жила вечно, так же, как мы. Как ты, как Ниэль, как я и как Борцэус. Я хотел для неё бессмертия.
Близнецы тихо вскрикнули и переглянулись. Зэфус грустно посмотрел на них и покачал головой.
- Даже не думайте просить Слая или Борцэуса об этом, вы не представляете, какая это мука. Быть смертным лучше, гораздо лучше. Посмотрите на меня, дети, посмотрите, как я страдаю, потеряв вашу мать и мою горячо любимую супругу. Будь я таким же, как она, смертным, давно бы уже летал прахом вместе с ней, но я вынужден влачить существование возле её брата, невыносимо похожего на неё, каждый день видеть это лицо, эту фигуру, задыхаться от отчаяния… и ненависти… Я ненавижу тебя, Ниэль! - Зэфус сжал кулаки и уткнулся в них лицом. – Ненавижу, что ты жив и будешь жить дальше, а Далия… моя маленькая Далия… - плечи Зэфуса затряслись в рыданиях.
Аридан и Ирна, не сговариваясь, бросились к отцу и, обняв его, зашептали ласковые слова. Зэфус ещё какое-то время плакал, кусая костяшки пальцев, а потом стал успокаиваться. Обняв близнецов, затих. Борцэус какое-то время стоял рядом истуканом, а потом опустился на корточки перед отцом и взял его за руку.
- С вершины прожитых лет могу дать тебе совет, Зэфус, - маг открыл мокрые от слёз глаза, а Канцлер продолжил: - Далию уже не вернёшь, а тебе предстоит ещё очень долгая жизнь, и ты должен с этим смириться. Я не призываю тебя забыть Далию, я прошу отложить решение на год.
- Почему именно на год? - спросил маг. - Разве близнецы за это время достигнут совершеннолетия и свяжут себя узами брака, чтобы одновременно развязать мне руки?
- Я не знаю будущего, - покачал головой Борцэус, - но у меня богатый жизненный опыт, ведь я намного старше тебя, юноша, намного. И вот я советую тебе подождать один год. Всего один год, а потом делай что хочешь. Дети твои не пропадут, я за ними присмотрю, короли за ними присмотрят, а ты волен будешь поступать как хочешь. Ровно через год, в этот же день – в “Пик зимы” – мы снова поднимем эту тему, и вот тогда ты скажешь нам своё решение. Договорились?
Зэфус долго смотрел в угольно-чёрные глаза юноши и медленно кивнул.
- Я согласен, Канцлер, только… только я не уверен, что сдержу слово.
- Я помогу тебе, - кивнул Борцэус и, оставив руки мага, полез к себе в карман. - Вот, держи.
- Что это?
- Это календарь. Видишь, он похож на маленькую книжечку, на каждой странице по семь рисунков с датами, это недели. Всего их пятьдесят две. Твоя задача: каждый вечер зачёркивать вот этим карандашом, - Борцэус вынул из корешка книжицы тонкий деревянный стержень, - всего один день. На, попробуй. Первый день уже миновал, а завтра вечером зачеркнёшь следующий. Когда зачеркнёшь все семь дней, можешь вырвать из книжечки ненужную страницу. Зачёркивай, Зэфус, эта книжечка не простая, начавший ею пользоваться обязан дойти до самого последнего дня. И не вздумай вычёркивать дни раньше срока, а не то отсчёт вернётся снова к первому дню, а ты потеряешь время.
Зэфус долго смотрел в замысловатые рисунки на первой странице, а потом тяжело вздохнул.
- Ты хочешь привязать меня к календарю на целый год?
- Угадал, - улыбнулся юноша. - Не буду тебя обманывать, книжка - ловушка для твоего ума, но, понимаешь, Зэфус, так я хоть буду уверен, что за предстоящий год ты ничего с собой не сделаешь. А мне этот год очень нужен, и без тебя я навряд ли справлюсь.
- С чем?
- С собой, Зэфус, с собой. Ты думаешь, зачем я просил тебя не оставлять Далию ещё тогда, когда стал с вами разговаривать?
- Ну и зачем?
- Затем, что почувствовал в тебе именно того человека, единственного человека, могущего стать мне родным. Я связан с тобой.
- Что?! - маг отшатнулся. - Ты… о чём это, Борцэус?
- О том, что ты мне отец, вот о чём. Я потерял мать, но отец-то остался, пусть не вампир, как я, но родной. А то, что ты обычный человек, ну, почти обычный, это такое счастье, что не передать. Мне не требуется тебя ненавидеть, как заведено в семьях вампиров, не требуется тебя убивать, я могу познать радость семейных отношений, не опасаясь получить себе смертельного врага. Мы с тобой связаны, и ты должен был это понять, когда я ещё только родился. Я показал тебе это, став похожим на тебя. Я люблю тебя, папа, и сделаю всё возможное, чтобы ты был счастлив.
- Она тоже это говорила, - прерывисто вздохнул Зэфус, - про счастье. Вечное. Что ж, давай свой календарь и карандаш тоже давай, - Зэфус медленно, крест-накрест перечеркнул первый рисунок, потом перевернул несколько страниц и, вздохнув, захлопнул книжечку. - Значит, год, говоришь?
- Да.
- Хорошо, сын, я сдержу слово, можешь на меня положиться. И вы тоже, стрекозы, - Зэфус похлопал близнецов по рукам. - Чего облепили меня, словно водоросли, а ну, кыш!