Зэфус бежал из дворца и заодно из королевства. Преодолев перевал, направил лошадь прямиком в столицу Альрии Шамброз. Там всё повторилось как с его первой хозяйкой – пара ленивых мальчиков и их пышнотелая мамаша. Будучи уже опытным ловеласом, Зэфус теперь не нуждался в рекомендательных письмах, ему нужны были только деньги и свободный путь наверх. И Шамброз вскоре пал к его ногам.
Своё обладание магией мужчина скрывал – пока всего можно было добиться через постель, вовсе не обязательно пользоваться магией, тем более, что она была довольно специфична, чтобы применять её во дворце.
Карьера Зэфуса круто шла вверх, пока не случилось то роковое падение на скользком льду. Кто бы мог подумать, что такая ерунда может до такой степени изменить жизнь. И вот сейчас, сидя в кресле в покоях опального принца Слая в старой крепости на дальней границе Альрии, Зэфус размышлял о своей второй крупной ошибке, или не ошибке – время покажет.
– Я готов, – Слай стоял перед Зэфусом, поигрывая перчатками.
– Не ожидал, что ты умеешь одеваться без посторонней помощи, – усмехнулся маг, окидывая взглядом принца, – хорошо получилось.
– Благодарю, – кивнул мужчина, – чем займемся?
– Это ты меня спрашиваешь? – Зэфус поднялся из кресла и шагнул к Слаю. – Ты же здесь хозяин, тебе и решать.
Притянув принца к себе вплотную, поцеловал в подбородок.
– Есть хочу, – вздрогнул тот и отвернулся. – Который сейчас час?
– Первый час пополудни.
– Спасибо. А ты не знаешь, какой распорядок в Хэце?
– Понятия не имею. Нужно спросить или составить новый, – Зэфус вновь потянулся за поцелуем.
– Точно, нужно вызвать этого, как его…
– Каллина? – всё ещё удерживал принца Зэфус.
– Да, точно, его, – Слай сделал попытку отстраниться. – Осторожнее, помнёшь одежду. Другой ведь нет.
– Жалко наш багаж, – кивнул Зэфус, нехотя разжимая объятия.
– Жалко, – согласился Слай, натягивая перчатки. – Но ничего не поделаешь, да и перед кем тут наряжаться, перед солдатами?
– Они точно не оценят, – хмыкнул Зэфус.
– Ты прав, – улыбнулся Слай. – Ну что, идём, хоть обед закажем да слугу или помощника выберем. Уж убирать покои ты меня не заставишь.
– Хотел бы я на это посмотреть, – засмеялся Зэфус.
Мужчины пошли на выход. Со стороны казалось, что эти двое отлично ладят между собой, но на деле всё было совсем не так: один боялся и скрывал это, другой по-прежнему ревновал и также скрывал свои чувства. Прошлая ночь, по сути, ничего не изменила в этих отношениях, если не считать того, что Зэфус решил всё-таки себя сдерживать. По возможности. Он понимал, что, убив Слая, он не избавится от ревности, а сознание того, что любовник предпочёл ему кого-то другого, будет есть мозг остаток жизни, как ржавчина железо. Требуется найти другой выход из создавшейся ситуации, и, похоже, такой выход есть, нужно только убедить своё сердце, что всё происходящее правильно.
Шагая по сумрачному холодному коридору, мужчины с интересом разглядывали обстановку: на стенах с узкими бойницами висела масса разнообразного оружия; там и сям стояли рыцарские латы; тут же находились кованые сундуки со шлемами и кольчугой, а возле них на стенах развешано оружие; горели факелы, коптя высокие потолки.
Расположение покоев в крепости было таково, что окнами они выходили во внутренний двор, а коридор тянулся вдоль внешней стены. Бойницы никогда ничем не закрывались, поэтому зимой в коридорах стоял жуткий холод, а в хорошую метель даже наносило снега. Тепло было только в самих жилых помещениях, и то только в занятых – пустовавшие не отапливались из-за экономии дров.
– Я вижу, ты мёрзнешь, Зэфус, – бросил Слай, – неужели так холодно?
– Да, холодно, – кивнул маг, кутаясь в шубу.
– Почему тогда я не мерзну?
– Почему? – Зэфус высунул нос из пушистого воротника. – Идиотский вопрос.
– Это почему же идиотский? – удивился Слай. – Что тут идиотского?
– Всё.
– Нет, так не пойдёт, – не отступал принц, – я хочу знать, объясни всё как следует.
– Ну, хорошо, – вздохнул Зэфус. – Короче, я мёрзну потому, что устал и потерял много крови, а ты не мёрзнешь, потому что не можешь мёрзнуть – для тебя любая температура комфортна.
– Почему?
– Потому, – вздохнул Зэфус, – что ты пьёшь кровь.
– Тьфу, не напоминай мне об этой гадости!
– Гадости?! – возмутился маг. – Да я тебе споил свою собственную драгоценную кровь, чтобы у тебя раны зажили быстрее, а ты это гадостью называешь?
– За лечение благодарю, – согласно кивнул Слай, – но за лекарство… если уж на то пошло, то это ты меня чуть не покалечил, так что и лечить был обязан сам и своими средствами.
– Тогда что ты возмущаешься? – удивился Зэфус. – Сам ведь признал, а других средств у меня не было.
– Ладно, согласен, но всё равно противно. Больше так не делай.
– Как? Не калечить или не поить кровью?
– Не поить, – сверкнул глазами Слай. – Я тебе не упырь какой-то, чтобы кровь сосать. И то, что ты мне ночью рассказал, ко мне не относится, это проблемы отца, а я здесь вообще не при чём.
– Да-да, не при чём, – скептически ухмыльнулся Зэфус, – если не считать того, что ты поправился, а должен был сейчас лежать если не мёртвым, то обугленным, как головешка.
– Какая… головешка… – растерялся Слай, застыв на месте.
– Такая, – остановился Зэфус, и отвёл взгляд. – Мои голубые малютки набросились на тебя, как кошки на мышь.
– Это ты о… о… – Слай часто задышал.
– Да, ты правильно подумал. Я не смог их тогда сдержать.
– Вот оно что… – протянул Слай. – А почему ты мне об этом только сейчас говоришь?
– Потому что ты не хочешь понять очевидное.
– Ты опять об этом? – снова вспыхнул Слай.
– Да.
– Не хочу даже слышать эту ересь. Идём лучше вниз, поедим что-нибудь, а про кровь даже не заикайся.
– Как хочешь, – вздохнул Зэфус, – у меня нет сил с тобой спорить, сам всё поймешь.
Мужчины достигли лестницы и стали быстро спускаться.
========== Глава 10. ==========
Сегодня, как, впрочем, и вчера, церемоний решили не устраивать и поесть по-простому – на кухне. Застав кухарку за стряпнёй, Слай с Зэфусом сели на свои места и стали наблюдать за действом. Толстая кухарка споро орудовала у плиты, а помогал ей, как шепнул дотошный маг, её племянник – мальчишка лет двенадцати, в отличие от тётки – щуплый. Принцу подумалось, что, наверное, его сюда пристроили, чтобы откормить.
Из-за неожиданных гостей работы на кухне прибавилось, и начальник гарнизона установил здесь дополнительные дежурства. Один из таких прикомандированных солдат, грохоча сапогами, ввалился со двора, неся охапку дров и впустив снаружи облако морозного воздуха. Сгрузив поленья, вытер с лица пот и, заметив сидящих за столом господ, почтительно тем поклонился.
На приветствие ответил лишь Зэфус – Слай сидел не шелохнувшись, задумчиво глядя на огонь в очаге. Рассказанное магом ночью не шло из головы: неужели всё правда и его отец – такое чудовище? Не может быть. А если всё-таки правда, и король – само исчадие ада, тогда и его дети должны оказаться такими же, как и он? Получается, сам Слай – наследный принц, старший из всех королевских детей – сын от первого брака – тоже чудовище? И если сейчас это незаметно, то в будущем обязательно проявится?
Снова скрипнула дверь, впуская со двора холод, на этот раз пожаловал Снег. Просунув голову в дверь, он будто спрашивал разрешения войти погреться. Кухарка испуганно крикнула солдату, чтобы тот прогнал зверюгу, а сама подбежала к мальчишке и оттащила того к дальней стене кухни. Солдат уже схватился за кочергу, чтобы прогнать незваного гостя, но тут со стороны сидящих высокородных господ донеслось:
– Ба, кто пришёл! – всё ещё кутаясь в шубу, воскликнул Зэфус. – Что, совсем замёрз? Ну, проходи, погрейся.
Снег тут же протиснулся вперёд, и дверь за ним сама захлопнулась. Он проковылял вначале к столу, на секунду задержавшись, будто здороваясь, и направился к очагу, там он выбрал место, не очень жаркое, и растянулся на тёплых плитах пола. Немного так полежав, оглядел просторное помещение и принялся вылизывать раненную лапу. Кухарка с племянником боялись пошевелиться, солдат так и стоял с кочергой наперевес, гости же рисковали остаться без обеда.