– Вот твой стул, – и шёпотом добавил. – Я рад, что ты умеешь быть сдержанным.
Сев сам и пригласив остальных, принц разрешил приступить к ужину. Тут к нему подошёл начальник гарнизона и с поклоном обратился:
– Ваше высочество, мои солдаты уже заканчивают ужинать, разрешите им покинуть помещение.
– Разрешаю, – кивнул Слай и встряхнул салфетку. – Что-нибудь ещё?
Каллин зло стрельнул глазами в сторону Зэфуса, что-то нашёптывающего красной, как мак, Далии, и ответил:
– Нет, ваше высочество.
– Тогда можешь идти.
Мужчина откланялся и быстро удалился. Вскоре из кухни ушли все солдаты, остались лишь повариха с мальчишкой и дежурный.
Сидящий рядом с господским столом Снег покинул своё место и пошёл туда, где поварёнок складывал грязные плошки, он надеялся поживиться объедками, но ничего подходящего там не нашёл – вся еда, что подали на столы, была съедена, не осталось ни кусочка, костей тоже не нашлось, потому что мясо на ужин не подавали.
Покрутившись возле кухарки, волк решил вернуться обратно к хозяевам. Надо сказать, что для принца и его спутников место ужина было немного переоборудовано. Самый лучший стол был поставлен так, что его отгораживал от общего помещения большой буфет, а позади сидящих сейчас Слая и Ниэля висела огромная полка с расписными тарелками королевского сервиза. Чёрное дерево буфета и белые тарелки смотрелись очень живописно. Очарования этому уголку добавляли пучки душистых трав, развешенные там и сям, горящие свечи и сами люди, сидящие сейчас за столом.
Глаза обоих близнецов сверкали в пламени свечей, словно драгоценные камни. Слай и словно воздухом поперхнувшийся Зэфус не отрываясь смотрели в эти глаза, позабыв о еде. Стук двух больших блюд, поставленных кухаркой на стол, вывел мужчин из оцепенения.
– Разрази меня гром… – только и выдавил из себя маг, не замечая горы жареного мяса, – не может быть, чтобы они были из семьи простолюдинов.
– Мне тоже так кажется, дружище, – согласно кивнул Слай, – непохоже, что их отец простой шорник, – и уже к сидящему рядом юноше: – Ниэль, ты уверен, что изгнавшая вас семья – ваши кровные родственники?
– Сколько себя помню, мы с сестрой всегда там жили.
– А как выглядят ваши родственники, так же, как и вы?
– Это вам Далия скажет, я могу и ошибаться, потому что давно их не видел.
– Ах да, – спохватился Слай и взглянул через стол. – И как же они выглядят, Далия?
Всё еще красная от смущения девушка, чуть запинаясь, ответила:
– Наши с Ниэлем родители и старшие братья широки в кости, черноволосы и коренасты. Мы с братом выше их ростом.
– Вот! – воскликнул Зэфус, – я же говорил, что это не родные люди. Так отличаться от всей семьи! – и, придвинувшись к девушке ближе, спросил: – А в вашей деревне есть подобные вам жители, с похожей внешностью?
– Нет, – покачала головой Далия, – мы одни такие. И за это нас не очень любили.
– Уж не отец ли вас не любил? – допытывался маг, подозревая естественную реакцию мужа на измену жены.
Тут вступил Ниэль:
– Как раз отец-то к нам хорошо относился, и мать. Не сказать, что любили, но не обижали, – и тихо добавил: – До начавшегося в Альрии голода.
Слай помрачнел и решил напомнить об ужине:
– Скоро мясо остынет, давайте есть.
Ниэль неслышно шепнул:
– Господин Слай, вы нас неправильно рассадили. Я же слеп и не могу обходиться без помощи сестры.
– Не беспокойся, сегодня за ужином я тебе буду вместо сестры, – так же беззвучно ответил принц и уже громче добавил: – Тебе какого мяса положить, прожаренного или не очень?
Щеки Ниэля вспыхнули, когда он был вынужден принять помощь от другого человека.
– Прожаренного, господин Слай.
Близнецы ели медленно, тщательно пережевывая пищу: после стольких недель голода обычная еда для них могла стать ядом. Самое главное было не потерять контроль и не наброситься с жадностью на поданные блюда.
За Далией ухаживал Зэфус, но как он это делал! Слай уже хотел одёрнуть мага, глядя на чуть не плачущую девушку, но потом передумал: пусть девчонка привыкает, вполне возможно, что ей ещё не раз придётся столкнуться с подобными людьми, нужно уметь им противостоять.
========== Глава 18. ==========
Когда первый голод был утолён, беседа продолжилась. Слай обратился к Ниэлю:
– Как вам ваши покои?
– Спасибо, всё замечательно.
– А как прислуга?
– Э… – юноша замялся, не зная, что ответить.
– Всё хорошо, господин Слай, – пришла на помощь Далия, – нам помогают.
– Помогают? – принц отпил вина из кубка и быстро взглянул на мага. – И кто именно, Завалка?
Зэфуса только что не подбросило, он резко отстранился от девушки и зачем-то потянулся через весь стол за хлебом, хотя у самого ещё лежал нетронутый кусок. Слай еле сдержал улыбку, а Далия незаметно обмахнулась ладонью, видимо, напористый ухажёр не давал ей продыху.
– Да, господин Слай.
– Далия, – принц решил немного подучить этикету своих новых друзей, – раз вы теперь с Ниэлем мои приближённые, то обращайтесь ко мне с употреблением титула - так заведено, и вы скоро привыкнете.
– Хорошо, ваше высочество, – девушка склонила голову. – А как нам обращаться к господину Зэфусу?
– Как хотите, вы с ним одного звания.
– Что? – удивился Ниэль.
От услышанного Зэфус выронил хлеб.
– Это как понимать, Слай?! Ты меня понизил, что ли?
Принц отпил ещё вина и откинулся на спинку стула.
– Нет, дружище, я возвысил близнецов. Мне по этикету не положено сидеть за одним столом с простолюдинами.
Маг задохнулся от негодования и хотел уже разразиться руганью, как вдруг вспомнил, что и сам далеко не знатного происхождения, тут же сник, решив как-то сменить тему разговора. В груди осталась кипеть обида на неблагодарного принца, совсем не умеющего ценить преданных сторонников.
Нервную обстановку разрядила Далия. Почувствовав состояние своего соседа, она решила ему помочь.
– Я буду обращаться к вам «уважаемый Зэфус», – и,отметив недовольное выражение лица мага, тут же поправилась: – Или «дорогой Зэфус». Как вам больше нравится.
Тот сразу же ухватился за последний вариант, согласно кивнув:
– Лучше «дорогой», моя малютка.
– Уймись, Зэфус, – одёрнул его Слай, – это мои приближённые, и с ними следует обращаться уважительно.
Маг уже хотел взорваться проклятиями, но снова заговорила Далия, и скандал не состоялся:
– Хорошо, дорогой Зэфус, я буду так вас называть. Тем более что вам это нравится.
Мужчина слегка расслабился и даже заулыбался. С нежностью взглянув на сидящую рядом девушку, ответил с придыханием:
– Мне нравится. Очень. Тогда, в свою очередь, хочу вас спросить, а как к вам обращаться, чтобы это соответствовало этикету и нравилось вам.
Бедняжка немедленно смутилась. Наблюдавший за всем этим Слай, помог, предложив:
– «Милая Далия». Я бы вас всегда так называл. У вас красивое имя, и вы сами под стать ему.
Зэфус встрепенулся:
– Да, верно, только так: «Милая Далия», «Прекрасная Далия», «Обворожительная Да…».
– Достаточно, дорогой Зэфус, – оборвала его красная, как мак, девушка, – пусть будет «милая», этого более чем достаточно.
И тут вступил в разговор Ниэль, заметив:
– Сестричка, ты не обратила внимания, что стала разговаривать совсем не по-нашему? У тебя речь изменилась.
– Что? – растерялась та.
– Ну, вот это: «более чем достаточно». Ты никогда так не говорила.
– А ведь верно, братец, – девушка удивлённо оглядела всех присутствующих.
Зэфус тут же нашел этому объяснение:
– Я же говорил, что они не из той семьи. У них явно другие родители.
– Погоди, Зэфус, не спеши, – осадил его Слай. – Ниэль, поясни.
Юноша потёр пальцем лоб и сказал:
– Я отлично помню, как сестра разговаривала всю жизнь. Она говорила, как все люди в деревне. Теперь же она разговаривает совсем не так, будто она самая настоящая дама.
– А ты когда-нибудь слышал светских дам? – улыбнулся Слай.