Роммер подтолкнул локтем Марша.
— Спросите её, о чем они там говорят.
Он задал Экле какой-то вопрос. Но девушка не пожелала отвечать. Вместо этого она внимательно посмотрела на Роммера.
Марш снова спросил ее, настаивая, чтобы девушка ответила. Она что-то сказала ему. На мгновение лицо моего друга расплылось от радости, а потом он снова помрачнел.
— Надпись говорит… После того как Экла и остальные рабы Сатанаса погрузились в сон, ёе соплеменники обнаружили большой водоем рядом с западными пещерами подземного города. Они сконструировали шлюз, который легко открывался, и не затопили пещеры, лишь только потому, что рабы спали и их не смогли пробудить. Открой они шлюзы — и все спящие рабы погибли бы… И еще Экла говорит, что надпись на Камне Коатала рассказывает, как найти эти шлюзы и как открыть их.
— Утопить Сатанаса в его норе, как крысу! — воскликнул я. — Так чего же мы ждем? Пойдем и затопим это подземелье.
Я вскочил на ноги, распрямившись. В этот миг вся боль и усталость ушла из моего тела.
Вот он, шанс уничтожить Сатанаса — это отвратительное чудовище, явившееся к нам из прошлого! Тут призмы ничего поделать не смогут! Вода. Даже если Сатанас опустит все каменные двери, вода все равно просочится, найдя щелочку. Она разрушит все электрооборудование, замкнет радиостанцию, с помощью которой чудовище из прошлого контролирует призмы.
Неожиданно Роммер дернул меня, повалив на пол.
— Тихо! — прошипел он мне на ухо.
— Почему тихо, черт побери! Давай-ка прямо сейчас отправимся к озеру.
Я был словно взведенная пружина. Мои нервы были напряжены до предела. Все, о чем я мог думать, так это только о том, как уничтожить этот чудовищный, враждебный человечеству разум. В тот миг я не видел никаких недостатков в предложенном плане.
— Конечно, мы утопим Сатанаса, — пояснил Роммер. — Но мы можем сами утонуть.
Я сглотнул. Я об этом не подумал, а Марш, Роммер и Экла, судя по всему, подумали.
Но через секунду я понял их ошибку.
— Люди прошлого наверняка знали способ открыть шлюз и не утонуть.
Мои друзья согласились со мной, а потом Марш спросил Эклу. Она ответила очень медленно, и пока он слушал, глубокие морщины пролегли на его лице.
— Девушка говорит, что шлюз может открыть один человек. Другие могут пробраться по туннелям и затаиться у выхода.
— А что произойдет с тем, кто откроет шлюз? — поинтересовался Роммер?
Марш только головой покачал.
— Он утонет…
В наступившей мертвой тишине я услышал звон колокольчиков — одна из этих черных призм проскользнула по коридору мимо дверей нашей камеры. Один человек утонет, но зато остальные спасутся. Голос Роммера стал еще тише.
— Я открою шлюз, — объявил он.
Наступил момент тяжелого молчания. Тогда Экла яростно покачала головой и указала на себя. Она не знала, что сказал Роммер, но поняла, что он имел в виду. И она не собиралась разрешить ему открыть шлюз. Она сама добровольно вызвалась это сделать. Я задохнулся. Но прежде чем я что-то сказал, комната наполнилась шепотом. Каждый из соплеменников Эклы хотел стать добровольцем. Однако Роммер взял инициативу в свои руки.
— Будем тянуть жребий, — объявил он.
Мы наломали палочек разной длины.
— Тот, кому достанется самая коротких, открыши* г щлпп, с мрачной решимостью объявил Роммер.
Мы стали тянуть жребий. Однако мм спою мплпчку мш можно было не смотреть. Прежде чем я вытащил её из рук Роммера, я уже все знал.
Короткая! Смерть указала на меня.
Глава IX. Неудача
Роммер и Экла провели меня через лабиринт извилистых темных коридоров. Дважды у нас за спиной звучал перезвон колокольчиков, но нас, видимо, не заметили. Роммер отдал мне свои наручные часы со светящимися цифрами.
— Один час, Боб, — сказал Роммер перед тем, как уйти. — За это время мы соберем у выхода всех, кого сможем. Все что тебе нужно сделать, — опустить этот рычаг. Тем самым ты освободишь противовес, который откроет замок…
Туг он закашлялся, и его рука сжала мою. Я попытался отогнать все посторонние мысли. Это был единственный способ побороть страх.
— Передай привет ребятам на Бродвее. И вам двоим удачи… А теперь убирайтесь отсюда!
И они скрылись в темноте.