И он с такой силой нанес удар топором, что, попади он в цель, череп Джонгора раскололся бы, как гнилая дыня.
Только топор не попал в цель. Джонгор ловко отскочил в сторону.
— М-м-м! — изумленно протянул гигант, поняв, что его топор ушел глубоко в землю. Он тупо уставился на него. Ему обещали деньги за убийство этого существа, и он собирался так или иначе выполнить работу, за которую взялся.
Однако в тот миг, когда он попытался вытащить свой топор из земли, на него обрушилось копье Джонгора — тот изо всех сил ударил острым наконечником в грудь великана.
Крепкая броня воина-мурита выдержала. Но сила удара была столь велика, что гигант качнулся назад. Он упал, однако остался невредим. Пострадало исключительно его самомнение. Уцепившись за ручку топора, он попытался встать на ноги.
— Помогите! — донесся до Джонгора голос Анны Хантер.
Джонгор повернулся, чтобы посмотреть, что с его спутниками — Анной и Аланом. Он видел, как их захлестнула волна муритов. А потом, когда Хантеры оказались у них в руках, человеко-обезьяны повернули к Джонгору.
Одного из муритов Джонгор сразу узнал. Это был великий Орбо — предводитель стаи. Судя по всему, именно он спланировал нападение.
— Схватить его! — приказал Великий Орбо, указывая на Джонгора.
Одного мурита или даже дюжину Джонгор не боялся. Но что мог он сделать один против толпы, тем более за спиной у него гигант все еще пытался вытащить из земли свой огромный топор.
Единственное, что оставалось Джонгору, — бежать. Если он смог бы спастись, то потом, несомненно, вернулся бы, и тогда муриты заплатили бы ему за все, точно так же, как этот гигант. А великан уже вытащил из земли свое ужасное оружие и снова им замахнулся.
— Хватайте его! — все еще вопил Большой Орбо. — Две жены тому, кто поймает его!
Но Джонгор не стал ждать муритов, а со всех ног рванул в сторону рощи, и обезьяно-люди припустили за ниим следом.
Он не видел дубин, которые полетели ему вслед, и узнал об их существовании, когда одна из них ударила его по затылку. Удар был страшным. Джонгор споткнулся и рухнул на землю. На мгновение он потерял сознание, но через пару секунд снова был на ногах. Если Джонгор был ранен, по его походке это было незаметно. Однако ни один человек, каким бы могучим он не был, не смог бы перенести такого удара.
Анна Хантер шла спотыкаясь. Руки у нее были связаны за спиной, а конец веревки держал мурит, идущей следом. Она шла и плакала. Надежда выбраться из этой смертоносной Затерянной земли растаяла, как призрачный дым. Никто не мог спасти ее, даже Джонгор. Ведь она видела, как он сбежал! Она раз за разом прокрутила в памяти эту сцену и до сих пор не могла поверить, что все случилось именно так.
— А что ты ожидала, что он будет стоять на месте и ждать, пока эти макаки раскроят ему череп? — поинтересовался ее брат. — Даже Джонгор не смог бы выстоять в бою против двадцати или тридцати муритов. И что… — тут он сделал паузу, словно никак не мог подобрать подходящее слово, чтобы описать существо, возглавляющее процессию муритов, — …кто такой этот великан?
Калазао — великан, шагал рядом с Большим Орбо. На плече он нес гигантский топор. Говорил он свободно, голосом, который можно было принять за раскаты далекого грома.
— Я бы прикончил его, если бы он не сбежал, — с досадой проговорил Калазао. — Но в следующий раз, когда я его увижу, я его хорошенько приложу.
Он говорил на языке муритов, который и Алан, и Анна отлично понимали.
— Следующий раз, когда ты увидишь его, ты будешь бежать впереди собственной тени! — злобно выкрикнула ему в спину Анна.
— Ш-ш-ш! Помолчи, сестричка, — убедительно сказал ей Алан. — Во всяком случае минуту назад ты была согласна со мной в том, что Джонгор струсил и сбежал. А теперь ты вопишь о том, что он вернется и отомстит за нас!
Калазао и Большой Орбо разом повернулись в их сторону.
— Но! Так выходит, он вернется? И ты думаешь, я побегу от него? Ха! — Калазао покачал топором, а потом взмахнул им над головой, словно собирался поразить невидимого врага, а потом снова начал рассказ о том, что сделает с Джонгором, когда поймает его.
— Иногда лучше держать рот на замке, сестричка, — заметил Алан Хантер. — Калазао теперь будет настророже и станет поджидать Джонгора.
— В любом случае, он был бы настороже, — ответила Анна.
— Эй, вы там, хватит болтать, — и журит, державший конец веревки дернул за нее. В результате Анна повалилась на землю. — Давай, вставай! — приказал журит, пнув ее.
— Ты сам повалил ее, а теперь пинаешь за то, что она упала! — вступился за сестру Алан Хантер. Безоружный, с руками, связанными за спиной, он бросился на журита, и что есть силы пнул его головой в живот.
Человеко-обезьяна повалился на спину, а когда встал на ноги, размахнулся дубиной. Его близко посаженные глазки сверкали от ярости.
— За это я прибью тебя…
— Прекрати! Немедленно прекрати! — закричал Орбо. — Остановись немедленно, или я прикажу отрезать тебе хвост за неповиновение.
— Но он ударил меня! — взвыл разозленный журит.
— Послушай, если я разозлюсь и ударю тебя, вот тогда ты поймешь, что такое настоящий удар, — ответил Орбо. — Я точно отрежу тебе хвост, если ты скажешь еще слово.
Поняв, что предводитель не шутит, журит скис. Анна поднялась с земли, и они продолжили свое путешествие. Очевидно, они направлялись назад, в самое сердце Затерянной земли, в старый город журитов.
Ростом муриты были чуть ниже людей, но по телосложению — более приземистыми, мускулистыми. Все их тело покрывал тонкий мягкий мех. Выглядели они наподобие горилл, хотя ни один из них не был таким могучим, как обезьяны. Размер и форма их голов говорили о том, что муриты обладают почти человеческим интеллектом. Они принадлежали побочной линии развития человечества, и хотя были уже далеко не животными, им было очень далеко до нормальных людей. Сходство с животными усиливал тот факт, что у муритов были длинные хвосты.
Среди муритов особым шиком считалось владение этим хвостом, но самым большим хвостом обладал Большой Орбо — его хвост был такой длины, что он мог обернуть его вокруг собственной шеи. Кроме того, он оброс более густой шерстью, чем его соратники. Если не считать металлических украшений на руках, муриты были совершенно голыми. Их оружие состояло из дубинок и коротких копий.
Шагая по тропинке, Анна внимательно разглядывала джунгли. Она была уверена, что Джонгор найдет и спасет ее. Она не сомневалась, что сероглазый гигант что-нибудь придумает, ведь ему удалось выжить в аду Затерянной земли.
Умбер — второй среди муриотов — прошел мимо пленных, направляясь во главу колонны. Однако, минуя пленных, он на мгновение остановился, искоса посмотрел на девушку:
— Теперь ты будешь принадлежать мне, — пробормотал он.
— Я лучше умру, — прошипела девушка ему в ответ.
Умбер в ответ на это усмехнулся.
— Иди по своим делам, — вмешался в их разговор Алан Хантер.
— Это тебе! — зло сверкнув глазами, мурит поднял копье и прижал наконечник к щеке пленника.
— Оставь его! — закричала Анна.
Обиженный Умбер оскалился, изобразив то, что он считал улыбкой умиротворения, и продолжил путь в голову колонны, где Орбо и Калазао прокладывали дорогу сквозь заросли. Алан медленно поднялся на ноги. Кровь струилась по его щеке, где ее коснулось острие копья.
— Ты в порядке, Алан?
Молодой человек провел пальцами по щеке, его глаза вспыхнули от ненависти.
— Надеюсь, я когда-нибудь поймаю этого мурита, и тогда у меня в руках будет оружие!
А тем временем Орбо, Умбер и Калазао разгоряченно спорили.
— Она должна стать невестой Солнца, — уверенно говорил Орбо. — Это было давно решено. Или невестой Большого Потерянного бога, если тот, конечно, призовет ее.
Анна Хантер задрожала всем телом. Эти существа были поклонниками Солнца. Их богом был пылающий шар света, который каждый день скользил по небу. Стать невестой бога означало погибнуть на его алтаре. Она не знала, какой этот бог, и не хотела знакомиться с ним.