- Зачем в лодке? Вон лезь в палатку. Там надувной матрац, - предложил бригадир. - А хочешь - лезь под полог.
- Я и в самом деле малость вздремну, - сказал Коньков и полез в палатку.
Заснул он быстро, как в яму провалился. Ему снился сон: будто он еще мальчишкой идет полем, по высоким оржам; чем дальше идет, тем все выше становится рожь, наконец он скрылся в этих колосках с головой, и ему стало жутко оттого, что не видит и не знает, куда надо идти. И вдруг откуда ни возьмись налетают на него два лохматых черных кобеля, хватают его за штаны и начинают рвать их и стаскивать. Он смотрит по сторонам - чего бы найти и огреть этих кобелей, но нет ни камня, ни палки, одна рожь стоит вокруг него стеной. Он хочет ударить их кулаком, но не может: руки онемели от страха и не слушаются. Хочет крикнуть - язык не ворочается, и голоса нет.
- Да проснитесь же вы, наконец! - услыхал он над самым ухом и открыл глаза.
Над ним склонился Дункай и теребил его за брюки и за китель.
- Что случилось? - тревожно спросил Коньков, вскакивая.
- Кончуга вернулся. Говорит - кашевара нет нигде.
- Что ж он, сквозь землю провалился? - сердито проворчал Коньков.
- Наверно, в другое место ушел. Сидит где-нибудь на протоке и рыбачит. Тайга велика. Чего делать будем?
Коньков наконец пришел в себя от сонной одури, вылез из палатки, подошел к костру. Тут вместе с рабочими сидел и Кончуга.
- Ты хорошо смотрел? - спросил его Коньков.
- Хорошо. Кричал много. На Слюдянка нет никого.
- Павел Степанович, куда же он делся? - обернулся Коньков к бригадиру.
- Где-нибудь рыбачит в другом месте. Да вы не беспокойтесь. Вечером придет, - отвечал тот, помешивая в котле деревянной ложкой. - Отдохните у нас. Вместе и пообедаем.
- Нам, брат, не до отдыха, - сказал Коньков, потом повел носом: - А что у вас на обед варится? - и бесцеремонно заглянул в котел.
- Нынче варим рыбные консервы, - ответил бригадир, вылавливая огромной ложкой хлопья разваренной лапши и нечто розоватое, похожее на раздерганные и расплывшиеся клочья розовой туалетной бумаги.
- Значит, нынче консервы! А вообще что варите? - спросил Коньков.
- Уха бывает. Изюбрятину варим.
- А что, изюбрятина кончилась?
- Есть. Да Иван куда-то схоронил. Искали, искали... Где-то у воды прикалывает, в холодке. Или в реку опускает. В кастрюле она у него хранится, веревкой обвязана, да еще в целлофановом мешке. Так она сохраннее.
- А где достали изюбрятину? - спросил Коньков, все более оживляясь.
- У охотников Иван покупает.
- Вы ему продавали, Семен Хылович? - спросил Коньков у Дункая.
- Нет, - ответил тот твердо. - К нам за мясом он не приезжал. Да и пантовка кончилась.
- У вас кончилась, у других нет, - усмехнулся бригадир. - До сих пор бьют. Тут эти охотники шныряют, как барыки на базаре. Вот приедет Иван он вам все расскажет.
- Ладно, - сказал Коньков. - Мы завтра приедем. Только вы предупредите его, чтобы он никуда не уходил.
- Будет сделано, - сказал бригадир.
- Кончуга, заводи мотор! - приказал Коньков, вставая. - Поехали к вам в село.
6
Село Красное стояло на высоком берегу укромной протоки. Сотни полторы новеньких домов, рубленных в лапу, то есть с аккуратно обрезанными да обструганными углами, крытые серым шифером и щепой, вольготно раскинулись по лесному косогору. Каждый поселянин норовил повернуть свой дом окнами на реку, то есть на протоку, широкий и спокойный рукав, отделенный песчаным наносным островом от протекавшей неподалеку шумной и порожистой реки Вереи.
Тут не было ни улиц, ни переулков, отчего все село смахивало на огромное стойбище; каждая изба, казалось, стоит на отшибе, в окружении зарослей лещины, жимолости да дикой виноградной лозы. Между отдельными группами домов стояли даже нетронутые раскоряченные ильмы, голенастые деревья маньчжурского ореха да густые иссиня-зеленые шапки кедрача. Жили здесь и удэгейцы, и нанайцы, и орочи, и русские, и татары. Дункай, посмеиваясь, называл свое таежное село лесным интернационалом.
Они подъехали к песчаному берегу, где на приколе стояли такие же, как у них, длинные долбленые баты, похожие на африканские пироги. Дункай цепью привязал бат к столбу, врытому у самого приплеска, и сказал Конькову:
- Я схожу домой, прикажу хозяйке, чтобы обед приготовила.
- Спасибо, Семен Хылович! А может, у вас столовая есть? Неудобно, право, - засмеялся Коньков.
- Столовая только вечером откроется. А до вечера живот к спине подведет. Как допрашивать будешь? - засмеялся Дункай. - Пошли со мной!
- Я через часик приду. Пока вон со стариками поговорю.
Старики сидели тут же на берегу на бревнах, поглядывали на приезжих, покуривали.
- Ну, давай! Тебе виднее.
Дункай взял весла и ушел домой, а Коньков с Кончугой поднялись на высокий берег, к бревнам. Здесь же один старик с редкой седой бороденкой и жидкими усами, засучив рукава клетчатой рубашки, заканчивал работу над долбленной из цельного ствола тополя остроконечной лодкой-оморочкой. На бревнах, в синих и черных халатах - тегу, расшитых ярким орнаментом по бортам и по стоячему вороту, сидело пять стариков, каждый с трубочкой во рту. Возле бревен кипел черный большой казан со смолой.
- Багды фи! [удэгейское приветствие, вроде русского "здорово!"; переводится как "ноги есть!"] - приветствовал их Коньков по-удэгейски.
- Багды фи! Багды! - оживленно отозвались старики.
- Хорошая будет оморочка! - похвалил Коньков плотника. - На такой до большого перевала доберешься, легонькая, как скорлупка. - Коньков хлопнул ладонью по корпусу новой оморочки, и гулкое эхо шлепка отдалось на дальнем берегу. - Во! Звенит как бубен. Шаманить можно.
Старики опять, довольные, заулыбались.
- О до! [уважительное обращение к старику (удэг.)] - обратился Коньков к самому ветхому старику с желтым морщинистым и безусым лицом, в меховой шапочке с кисточкой на макушке. - Ты знал ученого Калганова?
- Калганова все село наше знай, - ответил тот. - Хороший человек был. Кто его убивал, свой век не проживет. Сангия-Мама [главное лесное божество (удэг.)] накажет того человека.
- А у вас на селе не знают, кто это сделал?
- Не знают.
- Когда у вас последний раз был Калганов?
- Неделя, наверное, проходила.
- Почему наверное? А точнее?
Собеседник Конькова посасывал трубочку и молчал, словно и не слыхал вопроса Конькова.
Коньков допытывался у других стариков:
- А может, две недели прошло? Никто не помнит?
- Может быть, две, понимаешь, - ответил лодочник.
- Так две или одна?
- Зачем тебе считай? Две, одна - все равно, - сказал старик в шапочке.
- Нет, не все равно, - сказал Коньков, несколько обескураженный таким безразличием.
Потоптался, подошел опять к плотнику, тесавшему лодку.
- Не продашь?
- Для себя делай, - ответил тот.
- Н-да... А кто из вас хорошо знал Калганова?
- Сольда, - ответил лодочник.
- Который это Сольда? - спросил Коньков.
- Я, понимаешь, - ответил старик в шапочке.
- Ты с ним в тайге бывал?
- Бывал, такое дело. Проводником брал один раз.
- Ты ничего не замечал за ним? Может быть, он ругался с кем? Враги у него были?
- Может, были. А почему нет?
- Да не может быть, а точно надо знать.
- Не знай.
- Ну, как он относился к вашим людям и вы к нему? Не обижал?
- Его смешной, понимаешь, - ответил Сольда, выпуская клубы дыма. Немножко обижал.
- Каким образом? - оживился Коньков.
- Его говорил: человек произошел от обезьянка.