При характеристике волевых процессов следует разграничивать два близких по смыслу понятия: целенаправленность (целеустремленность) и целесообразность. Волевая активность целенаправлена, тогда как другие формы активности человека и животных: рефлекторные действия и инстинктивное поведение, пусть даже очень сложные по своей структуре, могут квалифицироваться только как целесообразные. Если целесообразные формы поведения соответствуют видовому опыту, стереотипны в своем осуществлении, то целенаправленная активность индивидуально-вариативна. В различии и родстве целесообразных и целенаправленных форм активности - одно из оправданий использования термина "конативный".
Определение природы воли, ее места в структуре человеческого бытия, составляет одну из постоянно актуальных задач на протяжении всей истории философии и теоретической психологии. Эта задача часто представала в форме вопроса о свободе воли, хотя сами понятия "свобода" и "воля" в значительной мере совпадают. Свобода есть способность субъекта к самоопределению своей активности, а воля есть механизм такого самоопределения. Практический аспект вопроса о свободе воли связан с вопросом о мере ответственности человека за свои действия, с указанием признаков и условий формирования его правоспособности и дееспособности. С одной стороны, критериями правоспособности и дееспособности являются показатели зрелости (самостоятельности) субъекта, а с другой стороны, его психологический статус, определяющий меру его вменяемости. Свободным человеком является человек, достигший определенной зрелости, имеющий определенный социальный и психологический статус. В этом ракурсе рассмотрения свобода и ответственность человека выступают в их обусловленности обстоятельствами социализации. Лица, социализация которых проходила в такой социальной среде, где преобладали или считались нормальными ценности, предрасполагающие к девиации (отклонению), становятся носителями отклоняющегося поведения. При этом могут быть указаны четыре механизма социального контроля, ослабление или отсутствие которых способствует формированию отклоняющегося поведения.
Прямой контроль, осуществляемый извне посредством наказаний. Внутренний контроль, основанный на интернализованных нормах и ценностях. Косвенный контроль, связанный с идентификацией с родителями, друзьями, персонажами культуры или историческими деятелями. Контроль, определяемый мерой доступности различных (легальных и нелегальных) способов достижения целей, удовлетворения потребностей. Но в целом свободный человек - это не освобожденный от каких-либо ограничений и норм в своей деятельности и поведении, а человек, чьи принципы поведения избраны им самим. Свобода воли - это тот аспект психической реальности, который обеспечивает возможность реализации такого поведения.
Осознание опосредственности волевой регуляции антиципируемой целью, которая выступает как самостоятельный идеальный фактор поведения и деятельности, приводит к выдвижению представления об особого рода причинности - целевой или телеологической причинности. Согласно принципу "конечных причин" (causa finalis) идеально постулируемая цель предвосхищает конечный результат, оказывает объективное воздействие на ход реального процесса. Сам этот принцип получал различную реализацию в отдельных концепциях. Так, Аристотель утверждал, что как деятельность человека содержит в себе актуальную цель, так и предметы природы включают в себя бесконечную по содержанию цель своего стремления. Эта внутренняя цель является, согласно ему, причиной движения от низших ступеней природы к высшим; она трансформируется в некий абсолют - энтелехию - как завершение развития. Согласно И. Канту, человек как разумное существо, принадлежащее интеллигибельному (умопостигаемому) миру, обладает свободой воли, но в эмпирическом мире, где господствует естественная необходимость, он несвободен в своем выборе, воля его причинно обусловлена.
Варианты истолкования природы воли в истории философии и психологии оформлялись в различные детерминистические или индетерминистические концепции. Детерминистические концепции рассматривали волю как обусловленную извне (супранатуралистическими, физическими, социальными или психологическими факторами). Индетерминистические концепции рассматривали волю как автономную, самополагающую силу. Это волюнтаристские концепции. В свою очередь в рамках самой психологии также можно разграничить три вида концепций воли. Интеллектуалистические концепции рассматривают волевой процесс в качестве производного от когнитивных процессов. Они различаются в зависимости от того, какие из когнитивных механизмов рассматриваются в качестве предпосылок возникновения воли. Вундт различал три вида интеллектуалистических теорий воли: ассоциатистскую, сенсуалистическую и логическую. Сущность первой заключается в том, что волевой процесс рассматривается как ассоциация ощущений, представлений и чувств, при этом важнейшим элементом в ней выступает "интенсивное представление цели, сопровождаемое эмоциональными тонами", что и направляет течение действия. Сенсуалистическая теория переносит центр тяжести на объяснение условий возникновения волевого движения и считает, что волевой акт имеет ту же самую физиологическую причину, что и всякий рефлекс, но осложненную возможностью саморегуляции. Восприятие движения, связанных с ним кинестетических ощущений и, особенно, представление предстоящего движения сообщают действию специфический характер произвольности. Логическая теория рассматривает волю как вторичную функцию, возникающую из интеллектуальных процессов, в центре которых находится "оценивающее суждение". Эмоциональная теория воли, разработанная главным образом самим Вундтом, рассматривает волю как особую форму или разновидность аффектов. Для всякого волевого процесса, согласно этой теории, независимо от степени его сложности и содержания, характерна своеобразная динамика чувств. Это чувство деятельности, чувство решимости, чувство выполнения. Элементарной формой волевого процесса, имеющей такую организацию, является, по Вундту, акт апперцепции (внутреннего внимания). Представителями психологических волюнтаристических концепций были У. Джемс и Н.О. Лосский. Для них внутренний акт воли, осуществляющийся вполне автономно и выражающийся в предпочтении того или иного представления, является основой волевого действия.
Представления о конативных механизмах регуляции были развиты в психологической теории установки. Установка терминологически в психологическом смысле может быть определена как готовность, предрасположенность субъекта действовать (реагировать) определенным образом, возникающая в результате предвосхищения им определенной ситуации (объекта) и обеспечивающая устойчивый целенаправленный характер деятельности. Понятие установки было введено при экспериментально психологическом изучении обусловленности предшествующим специально организованным опытом готовности действовать определенным образом на появление стимула, постановку задачи. Позднее понятие установки (аттитюда) стало использоваться в социальной психологии для обозначения системы ориентации, носителем которой является группа, предписывающей каждому члену группы неосознаваемый им самим способ реагирования на стандартные ситуации. Наличие установки освобождает субъекта от необходимости затрачивать усилия каждый раз на принятие решения в стандартных ситуациях. обеспечивает устойчивость, стабильность и требуемую скорость реагирования. С другой стороны, наличие определенных установок может выступать в качестве фактора, обусловливающего косность, инертность деятельности, конформность поведения, затруднений в приспособлении к новым изменившимся ситуациям. В случае прерывания уже начавшейся деятельности наличие целевых установок обнаруживает себя в эффекте незавершенного действия: в появлении настойчивого желания завершить так или иначе прерванный акт.