Максим грустно кивнул.
— Это факт. Джин вырвался из бутылки. Планеты обращаются в пепел.
Гульба достал трубку и стал набивать ее ароматным табаком. Его взгляд повеселел.
— Довольно вспоминать врага угрозы. Мы часто лили кровь и редко — слезы. И если автомат у нас заело, то значит, дал Господь дурное тело.
Цитата развеселила Максима, предстоящая битва не казалась такой уж тяжелой.
— Вселенная еще вспомнит о нас. Меня волнует, что, несмотря на все наши меры предосторожности, враг знает, что мы готовим нападение. Во всяком случае, он усиливает оборону, и я боюсь, что миллионы наших звездолетов и миллиарды российских солдат попадут в ловушку и будут уничтожены.
Гульба ухмыльнулся.
— Ловушка… А у них хватит паутины, чтобы сплести сеть? Твои опасения напрасны. Они ничего не знают, а укрепляют на всякий случай. Ты хочешь знать секрет нашего нового оружия?
— Да, конечно — оживился Максим. — Ведь именно для этого вы и прибыли в Сталинград, верно? Чтобы продемонстрировать его.
Генерал хищно оскалился.
— Ты мыслишь правильно, именно для этого я сюда и прибыл. Война — не только смелость в сражении, она требует грамотного подхода. Исход войны будет решен в лабораториях, научных центрах и на испытательных полигонах. Запомни, юноша — конфедераты с презрением отзываются о нашей науке, но наши ученые самые лучшие во вселенной.
— Конфедераты за это поплатятся, — в голосе Максима звучала угроза. — А пока мне хотелось бы знать принцип действия нового оружия. Вы его привезли с собой?
Гульба кивнул.
— Принцип действия. Ну, как это объяснить попроще — представь себе поле, вроде силового или гравитационного. Так вот, если приземлиться на планету и включить небольшой и тщательно замаскированный генератор, то на этой планете становится невозможной ядерная, термоядерная, аннигиляционная, термо-кварковая и многие другие реакции. Почему? Меняется конгруэнтность пространства, и любое лучевое или плазменное оружие становится бесполезным. Даже плазмо-компы перестают функционировать — вследствие изменения физических законов.
Максим кивнул. Ему показалось, что он понял.
— Значит, любое оружие выходит из строя. И это путь к принудительному миру.
Генерал хитро прищурил глаза и выпустил кольцо дыма.
— Нет, все не так просто! Отключится то оружие, что основано на принципе движения плазмы или гиперплазмы, ядерной и сверхядерной накачки. А вот прочее, более древнее и примитивное оружие продолжает действовать. То есть забытые, известные лишь по историческим фильмам танки, самолеты, оснащенные пороховыми пушками и пулеметами, снаряды с тротиловыми зарядами продолжают функционировать. Возможность вести войну остается, только все вновь сводится к уровню вооружения двадцатого века.
Трошев широко раскрыл глаза.
— Вот как! Теперь понятно. Но если поле разом накрывает всю планету, что это нам дает?
Генерал посмотрел на маршала, как обычно смотрят на неразумное дитя.
— Неужели непонятно? Мы можем захватить планету, избегая массовых разрушений. Кроме того, мы будем готовы воевать новым, то есть старым оружием, а враг нет. Получается, что у нас будет стратегическое преимущество.
— А если эту штуку применить в космосе?
Гульба затянулся. В трубке был не табак, а более чистый и безвредный продукт из водорослей, собранных на планете Удав.
— К сожалению, в космосе это применить невозможно. Чтобы генератор работал, нужна масса и природная гравитация, на небольших астероидах он тоже не действует. Конечно, оптимальный вариант — если бы вырубалось оружие лишь у врага, а у нас оставалось в боевом состоянии. Тогда бы война сразу закончилась нашей победой. Но, увы, пока наука не всесильна. Придет время, и силой мысли сможем создавать материю… А взорвать звезду мы можем даже при нынешнем уровне науки.
Максим крякнул.
— Взрывать — не строить.
Чтобы отвлечься от мрачной философии, маршал закинул себе в рот жвачку. Гульба продолжал пускать кольца дыма, он был заядлым курильщиком.
— Уничтожать необходимо для расчистки строительной площадки. Как говорил Алмазов — если не можешь бить, то лучше и не ругайся. А если можешь — ударь без колебаний.
Фланер прочертил круг над выполненным в форме пятиконечной звезды фонтаном, затем плавно приземлился на парковочную площадку.
— Разомнем ноги. Мы и так засиделись.
Олег Гульба почти бежал, проворно двигая ногами. Молодой и энергичный Максим, словно кошка, следовал за ним.
— Сталинград — прекрасное название для этого мира. Вот интересно, какая водится тут фауна, может быть скорпионы? Ну, это не важно… Так вот, если вспомнить историю нашей великой Родины, именно под Сталинградом произошел коренной перелом Великой Отечественной Войны. Там, между прочим, наши войска использовали принцип железной обороны, втянув противника в уличные бои, выматывали его, перемалывая вражеские орды. А затем жадная рука нацистов была зажата в клещи.
Максим отбросил ногой камень и перепрыгнул движущуюся дорожку.
— Я смотрел фильм про это. Гитлер показал себя скверным стратегом. Он вел войну, словно специально хотел ее проиграть. Я думаю, что немцам следовало избрать другую тактику. Вести наступление на Сталинград двумя группами армий А и Б. Вместо того чтобы переть группой А по непроходимому кавказскому хребту, им следовало по степям повернуть эту армию на Сталинград, захватив город с юга. И мне кажется, что это им бы удалось. Город был еще не вполне готов к обороне, кроме того, немецкие войска ворвались бы в него с ходу, не форсируя полноводный Дон.
Генерал галактики подмигнул.
— Звучит логично. А дальше как?
Максим продолжил.
— Овладев Сталинградом, я повернул бы войска на юг и прошел вдоль Волги к Каспийскому морю. Таким образом, я бы отрезал по суше Кавказ от России, а полноводная Волга прикрывала бы меня от контрударов с востока. Ну, а затем по побережью Каспийского моря, двигаясь по удобной равнине, мои войска дошли бы до Бакинских скважин. Этот путь длиннее, чем через Терские ворота, но несравненно удобнее. Потеряв Кавказ, Россия вполне могла проиграть и войну.
Олег Гульба стал серьезным.
— А ты знаешь, первоначально у ОКВ был именно такой план. И лишь вмешательство Гитлера сорвало его реализацию. Фюреру, видите ли, хотелось быстрее прорваться к Бакинской нефти, и он избрал более короткий путь. Забыв мудрую русскую пословицу: умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. А тебе это наука — выбирай путь не самый короткий, а самый целесообразный. Очень скоро наша армия дикой стаей атакует врага и тебе надо быть готовым…
Фраза внезапно прервалась, прозвучали выстрелы. Боевики иногалактов возникли из-под уплотненного пластика, покрывающего улицу. Лучи лазеров, испускаемые ими, сошлись над головой Максима, один из них зацепил Гульбу. Охнув, генерал Галактики упал, его бронекостюм был пробит. Маршал откатился и выстрелил, срезав неосторожного дага. Прочие боевики напоминали очень толстых червей с маленькими лапками, только один из нападавших был человеком. Максим извернулся, в то место, где он только что лежал, вонзились сгустки плазмы. Выстрелы слились в плотную стену огня, казалось, укрыться негде. Трошев взмыл в небо на антиграве. Лучи прошли мимо, едва коснувшись легкого боекостюма. Максим крутнулся в полете — элемент высшего пилотажа "Бешеный коршун" разом срезал четверых врагов. Террористов осталось лишь трое. Двое из них отчаянно посылали лучевые заряды с пяти рук у каждого. Лишь человек действовал хладнокровно. Отскочив в сторону, он спрятался за колонну и тщательно выцеливал жертву. Маршал точным выстрелом поразил еще одного террориста. В ту же секунду в него попали. Лазерный импульс разнес ногу и повредил антиграв. Трошев рухнул на тротуар. Адская боль скрутила тело. Плавились кости, горело мясо. Еще один меткий выстрел выбил лучемет из рук, отлетели начисто срезанные пальцы. Человек в маске рассмеялся.