Но вино есть вино, наше или иногалактическое. Оно постепенно развязывает языки. За столами нарастал шум, стало веселее. Некоторые из молодых бойцов начали переговариваться. Разговор шел о разном. Доминировала, конечно, тема женщин и войны. Многие начали рассказывать о славных подвигах, совершенных под российским знаменем. Разговорчики, выпивка, роскошный пир — все это расслабляло военных.
Один из молодых капитанов негативно высказался по поводу анти-поля.
— Вся вселенная движется к прогрессу, а здесь, наоборот, наблюдается возврат к каменному веку. Вместо того, чтобы создать, например, термо-преоновую бомбу, яйцеголовые соорудили локальный регрессор. Скоро нам придется сражаться дубинками и топорами. А что. Если развитие науки пошло таким путем, то очень даже может быть…
На него зашикали старшие офицеры.
— Что ты мелешь, щенок. Благодаря новому оружию мы одержали победу, а ты говоришь — регресс. Да вы Богу должны молиться, чтобы такой "регресс" доминировал. Тогда наши войска ломают любую защиту противника, как танк яйцо. — Энергично возразил седоусый генерал.
— Этот успех временный, — не соглашался разгоряченный вином капитан. — Скоро даги и конфедераты приспособятся, и тогда эффект от нового оружия станет нулевым. Ведь и мы вынуждены ослаблять свое оружие, теряя силы. Так вот мое предложение: пускай ученые откроют то, что обессилит наших врагов и увеличит нашу мощь.
Генерал изобразил на лице скепсис.
— Ты слишком многого хочешь. Как говорят: и рыбку съесть, и на кол не сесть. Так не бывает, и выигрыш в одном оборачивается проигрышем в другом. Да, наши войска ослабляются, но мы имеем то преимущество, что можем сражаться и в ослабленном состоянии. Ведь мы лучше подготовлены к этому, а противник — нет.
Капитан запихнул в рот кусок ската. Прожевав нежное, но слегка вязковатое мясо рептилии, он ответил:
— В этом есть доля истины. Но каково нам, воинам Великой России, сражаться допотопным оружием? Ведь нас учили, что с каждым поколением мы будем осваивать новые, все более совершенные, виды вооружений. А нам приходиться изучать примитивную технику времен внутрипланетарных войн.
Генерал вздохнул.
— А что поделаешь. Есть понятие долга и необходимости. Я и сам предпочел бы использовать более совершенные виды оружия, но такова судьба. Мы ведем боевые действия с самыми современными технологиями. А самое ультрасовременное оружие может быть и устаревшим, если приводит к победе. Прекрасно все то, что к победе ведет — взять вверх над врагом, ну а средства не в счет.
Капитан опрокинул в себя бокал вина. Хотя иногалактическая жидкость и не особо пьянила, все же в голове шумело.
— Иногда большую роль играет не эффективность, а эстетика. Вот с точки зрения эстетики наше новое оружие проигрывает старым методам.
— Возможно! Но что такое абстрактная эстетика по сравнению с подлинной эффективностью? Главное ведь — победа над врагом. И, по сути, не так уж важно, как она достигается. Это как охота: когда ты голоден, для тебя не так уж и важно, подстрелил ли ты зайца лучом лазера или поймал в силок. Так и здесь.
Капитан икнул, его слегка зашатало.
— Может, ты и прав. Но у меня такое ощущение, что извергается вулкан.
— Прими антитоксин, тогда пройдет.
Капитан воспользовался предложением. Пирушка становилась все более раскованной, и это не нравилось Максиму Трошеву. С одной стороны он получил возможность гораздо больше узнать о себе. С другой — не каждому это по душе.
Разговоры становились смелее, но не крамольнее. В целом офицеры были довольны властью. Многие бурно выражали свой восторг. Хвалили председателя и его пока неизвестного преемника. Голосов, ругающих власть, не было слышно. И не мудрено — подавляющее большинство воспитано в патриотическом духе. Если бы и нашелся кто-нибудь недовольный, его быстро разоблачили бы сотрудники СМЕРШа.
Олег Гульба поглядывал на часы. Слишком надолго растягивать банкет не следовало. Зачем излишне расслаблять российских офицеров?
Тревожно замигало освещение плазмо-компа. Временный маршал поднял "комп" к глазам, затем перевел его на секретную связь. В ушах затрезвонило.
— По последним данным разведывательной сети противник готовит массированное нападение в квадрате 45-93-85. Цель — разгром российских войск и возращение под контроль утраченных позиций.
Олег откинулся в кресле, его голос звучал очень громко.
— Слушайте меня, солдаты и офицеры. Только что получено сообщение, что враг подготовил контрудар. А посему приказ: пир прекратить, всем занять свои места на боевых звездолетах. И быть готовыми к смертельной битве.
Максим Трошев поднялся с кресла.
— Всем быть готовыми к битве. Банкет окончен. Запомните, война — это воздух, которым мы дышим.
Прервав роскошную трапезу, воины построились в шеренги и разбежались по коридорам. Они спешили к своим звездолетам. Космические корабли стояли в полной боевой готовности. Многие трофейные суда также были отремонтированы и вернулись в строй. Тем временем командиры принялись разрабатывать план атаки. В принципе, Максим предположил простую идею. Трофейные корабли под видом конфедеративных звездолетов подойдут к вражьей армаде. Сообщат, что они — группа судов, уцелевшая после разгрома. Когда армада противника двинется вперед, чтобы проскочить к столице, укрывшиеся за поясом астероидов российские суда нанесут сильный удар в тыл и во фланг. Одно из трофейных судов будет, как и ранее, набито под завязку ракетами повышенной мощности. Оно должно таранить вражий флагман и уничтожить гигантское судно. В целом план нехитрый. Никому и в голову не придет, что ловушка, подстроенная русскими, столь примитивна. Олег Гульба одобрил план, а маршал Кобра предложил внести в него изменения.
— Если трофейные корабли будут как с иголочки, это вызовет немалые подозрения. А вот если они будут помятые, с повреждениями от не давних боев, их вид окажется вполне естественным. А что — группа судов вырвалась из-под обстрела. Вот они-то и смогут подойти на безопасное расстояние.
Максим согласился.
— Маршал Кобра, как всегда, говорит дело. А мы в свою очередь, шанс не упустим.
Подобный план, конечно, включал в себя элемент риска, но риск был оправдан.
Мало того, россияне преднамеренно попортили снарядами часть своих трофейных судов. Это привело к тому, что они потеряли значительную долю хода. Маршал Трошев занервничал, но, как доложила разведка, противник слегка задержался. Конфедераты и даги подтягивали новые значительные силы. Многомиллионная армада кораблей должна была одним ударом вернуть статус-кво. Российский флот подоспел вовремя и, собрав все свободные звездолеты, расположился за потоком метеоров. В план атаки были внесены некоторые изменения, в частность транспортов-камикадзе было подготовлено целых три, так как гигантских, размерами с небольшую планету, судов у противника стало больше.
Битва назревала.
Имеющий опыт в переговорах Филини был послан, чтобы задурить мозги конфедератам. На сей раз новоиспеченный генерал галактики был в ударе. Его слова резали как бритва и разили подобно стали. Деза сработала на все сто процентов. Конфедераты, хотя это казалось невероятным, клюнули на наживку. Их могучий флот устремился к центру галактики.
Хотя Маршал Трошев и получил подкрепления, силы были примерно равны. Тот факт, что три транспорты сумели таранить флагманы, оказался хорошим подспорьем. Российская армада внезапно вылетела из-за пояса астероидов и, словно ураган, обрушилась на врага. Главные звездолеты взорвались и рассыпались. Представьте себе тело размерами с Меркурий. Оно вспыхивает, словно сверхновая.
В этом случае битва становится жестокой и фанатичной. В небе появляется ослепительная каракатица, она тянет щупальца и сжигает все на своем пути. Вот эти жгучие щупальца, они распыляют на кварки другие плавающие рядом звездолеты. Все это превращается в хаос, в мешанину обломков. На короткое время строй конфедератов ломается, и стая российских судов одним ударом сминает их. Начинается битва, и преимущество в сражении уже за российскими звездолетами. Космическая канонада — это грандиозное зрелище. Особенно — когда в одном месте сошлись десятки миллионов разнотипных кораблей. Это уже не местный бой, а эпическая симфония битвы. Казалось, что небо играет в кровавый пасьянс, каждая карта ложится с грохотом, обваливая куски вакуума. Словно сама невидимая материя скрутилась в спираль и вычурным образом загорается. Безвоздушное пространство разом наполнилось целыми тучами осколков, громадных и крохотных обломков звездолетов, а также спасательными капсулами. Маленькие, призванные выручать погибающих "формочки", подбрасываемые гравиоволнами, прыгали по космическому пространству. Их бросало из стороны в сторону, многие из них сталкивались с фрагментами кораблей и гибли на месте. Максим орлиным взором впился в панораму космической схватки. Хотя чаша весов качнулась в российскую сторону, потери все еще были велики. Разрушенные звездолеты осыпались горящим тестом, их место тут же занимали другие корабли. Атаковав противника в тыл и фланг, русские судна закрыли врага со всех сторон. Зажатые гравио-титановым ошейником, конфедераты метались из стороны в сторону в поисках поддержки. Однако, практически все резервы противника брошены в бой. А вот у русских все еще остается небольшой, но крепкий засадный кулак и его удар поражает конфедерацию в самое сердце.