— Будьте осторожнее. После гибели трех флагманов противник обрушил на нас водоворот огня. Значит, где-то у него существует командный пункт. Надо найти и уничтожить его.
Нахождение командного пункта удалось вычислить по последовательности передаваемых сигналов. Он располагался на не особенно крупном, хотя и подвижном судне. По приказу временного сверхмаршала его взяли в полукольцо звездолеты из только что выделенного резерва. В результате чего корабль общего управления попал под консолидированный огонь. Звездолет взорвался, оставив после себя одно бурное фотоновое излучение. Спасательная капсула, правда, успела выскочить, и вражеский ультрамаршал, похоже, хотел избежать расплаты. Притягивающий луч гравитационным сачком поймал модуль противника. Под радостные возгласы российских солдат его подтащило к флагманскому звездолету.
— Командира взять живым, парализовать, а затем направить ко мне в каюту. Там просканируем ему мозги. — Скомандовал временный сверхмаршал.
Потеря командира оказала влияние на весь ход битвы. Лишившись центра управления, многие звездолеты стали разбегаться, а иные выбросили белый флаг. Сдавшиеся корабли тут же брали на абордаж. Те суда, что не желали сдаваться, окружили со всех сторон и заливали потоками плазмы. Особо отличился генерал галактики Филини. Он разделил свой флот на ударные тройки и умудрялся таким образом построить нападение, что у него все время было тройное превосходство. Флот конфедерации умирал. И, тем не менее, его умирание было крайне мучительным и долгим, а утраты россиян все еще существенными. Конечно, для такого, примерно равного по силам боя, соотношение потерь один к десяти, а под конец битвы — один к пятнадцати — было достаточно благоприятным. И, тем не менее, русские гибли миллионами, каждая потеря болезненно отдавалась в сердце командиров.
Олег Гульба наблюдал за тем, как постепенно утихает неистовый фейерверк из миллиардов хлопушек, расцветивших собой весь бескрайний космический простор. Красиво. Врага добивали, его линия обороны уже сломалась. Видимо, один из дублирующих центров управления отдал приказ к отступлению. Однако, организованного отхода не получилось. Это было повальное бегство. Звездолеты сталкивались между собой и взрывались, как гнилые консервные банки, зараженные святящимся вирусом. Постепенно космический горизонт очищался. Миллиарды конфедератов и сотни миллионов россиян нашли здесь роскошную братскую могилу. Может, это даже лучше — сгинуть под мириадами сверкающих звезд, а не долго, мучительно умирать в своей постели. Кто верил в Рай — полетит в Рай, а кто не верил, будет воскрешен в будущем силой человеческой науки. Каждый получит свое, ибо смерти нет, есть только вечное движение круговорота материи, души и личности.
Олег Гульба повернул голову и подмигнул Максиму.
— Похоже, мы выигрываем сражение.
Максим возразил:
— Битва вновь выиграна, апофеоз войны приблизился. А значит, у меня есть шанс дожить до ее окончания.
— Посмотрим, что на это скажет новый правитель. У него могут быть свои соображения. — Гульба вздохнул и выпустил колечко дыма.
— Я думаю, его соображения, как всегда будут разумны и своевременны. — В голосе Максима звучала уверенность.
Олег мягко произнес:
— Хоть я и атеист, но дай Бог.
— Вообще, ты стал слишком часто повторяться. Откуда у тебя такое недоверие к преемнику? — Поинтересовался сверхмаршал.
Гульба в шутку перекрестился.
— Боже упаси, я ему доверяю.
— Тогда давай пожинать плоды победы. Вон сколько пленных, всех не перевешаешь.
Максим усмехнулся собственной шутке.
ГЛАВА 18
Обе девушки стали в стойку. Золотая Вега сделала первой свой изящный, как бросок кобры, выпад. Аплита парировала небрежным движением клинка, затем атаковала сама. Ее шпага вращалась как молния, проведя прием тройной верст, она зацепила Вегу. Девушка охнула, появилась царапина, проступила кровь. Аплита устремилась в атаку, но внезапно ее грудь наткнулась на острую рапиру. Шпага больно кольнула и, поморщившись, девочка отступила. Перед боем обе дамы сбросили одежду и были почти обнаженными. Их голые высокие груди с набухшими сосками колыхались в такт движениям. Снова последовал обмен выпадами, и, хотя Аплита была гораздо искуснее в фехтовании, феноменальная реакция лейтенанта российского флота спасала ее. Вскоре прекрасные тела обеих девушек густо покрылись царапинами, капала кровь. Алые пятнышки забрызгали мраморный пол. Золотая Вега поскользнулась, больно ударившись коленом о твердую поверхность. Ей было очень больно, коленка опухла, а движения утратили скорость. Аплита изящным выпадом срезала локон. Петр не удержался и закричал.
— Хватит. Вы обе, девочки, уже доказали, на что способны. Я полагаю, ничья.
— Моя подруга споткнулась, и поэтому я принимаю ничью. — Аплита изобразила изящный поклон.
— А я нет! — Золотая Вега явно не хотела мириться с почетным поражением. — Я хочу сражаться до конца. Пока на землю не обрушится мой или ее труп.
Аплита энергично возразила:
— Нет, предстоит поиск моих братьев. И я не хочу, чтобы раньше времени пала я или вы. Нет, нам надо приберечь силы для будущих схваток.
Вега неожиданно успокоилась и улыбнулась.
— У нас впереди — схватки с пиратами. Интересно. Похоже, у меня будет шанс испытать свое мастерство.
— Конечно, но надо быть осторожнее. Чтобы в реальном бою, когда крови льется гораздо больше, не поскользнуться. Ведь малейшая ошибка чревата смертью.
— Я это знаю. Посмотри на себя, мой клинок оставил немало царапин.
— Мой тоже. — Аплита вытерла острие рапиры.
— У тебя хорошие данные, но мало практики. Прежде чем отправиться к вратам, я дам вам несколько уроков фехтования.
Петр приподнялся.
— Отлично! А то у меня застоялась кровь.
Став в стройки, Петр и Вега повторили несколько движений. Затем поменялись местами. Российские офицеры быстро осваивали древнее военное искусство. После нескольких часов тренировок Аплита удовлетворенно произнесла:
— Теперь вы владеете шпагой лучше меня. Неплохо было бы также изучить приемы сабельной борьбы и битвы на мечах, но, к сожалению, у нас и так мало времени. Возможно, уже неделю мои сорванцы бродят по свирепому, темному миру. Надо быть готовыми ко всему.
Петр подмигнул.
— Может, задержимся еще на пару часиков? А после поспим, чтобы со свежими силами ввязаться в авантюру.
Аплита отрицательно покачала головой.
— Нет, уроки я еще могу дать, а вот отдыха не будет. И так потеряно слишком много времени.