Олег Гульба присвистнул.
— Смелая рыбешка, ничего не скажешь.
Маршал Кобра провел мягкими конечностями по рукоятке лучемета.
— А тебе не кажется, что она напоминает нас, пытавшихся покончить с конфедерацией?
— Надеюсь на это. — Вместо Гульбы ответил Максим.
Большая рыба, оцепенев в первый момент от неожиданности, с силой тряхнула головой, словно собака, сбрасывающая с носа слепня. Но маленькая нахалка, крепко вонзив свои кривые зубы в морду врага, не сдвинулась ни на йоту. Наоборот, хищник надвинулся еще дальше на голову противника, помогая себе хвостом. Большая рыба, лишенная возможности пользоваться своим единственным оружием — зубами, как будто немая, с висячим замком на пасти, завертелась в неистовстве, ударяя во все стороны хвостом, свиваясь в кольцо и распрямляясь.
— Крепко держит, — сказал Олег.
Иногалактическое животное стремительно бросалось вниз, взмывало вверх, бешено мотало головой, силясь раскрыть свою пасть, но маленький бархатисто-фиолетовый хищник, как будто слившись с головой врага, не отрывался. На глазах у командиров он все дальше и дальше налезал на эту голову, все шире разводя свою пасть. Вот уже скрылись в этой ужасающей пасти глаза крупной рыбы, вот уже в глотку, раздувшуюся как толстая кишка, вошла ее широкая круглая голова. Точно упругая каучуковая перчатка, растягиваясь и раздуваясь, маленький хищник надвигался на цилиндрическое тело добычи, и каждое яростное движение лишь ускоряло его продвижение вперед. И чем дальше пролезала добыча в утробу морского чудища, тем сильнее растягивалось его брюшко и, нарастая в объеме, опускалось все ниже и ниже.
— Тут уже все ясно, нам пора. Противник прорывается.
— Ну, от края галактики он не сразу до нас дойдет. Впрочем, досмотрим в видеозаписи.
Командование покинуло это диковинное место.
Удивительная борьба приближалась к концу. Очевидно, лишенная притока свежей воды к жабрам, добыча задыхалась в брюхе врага и замирала. Из пасти хищника торчала уже только задняя часть добычи со слабо шевелившимся хвостом. Брюхо маленького разбойника раздувалось в огромный, в несколько раз больший своего владельца мешок с тонкими просвечивающими стенами.
Дежурный офицер снял это на гравиовидео. Сквозь тонкую оболочку в широком луче прожекторов были видны смутные очертания мощного тела добычи, свернувшегося кольцом, и ее большую голову — с мертвыми остекленевшими глазами. Через минуту в пасти миниатюрного чудовища исчез и хвост. Маленькая, пятнадцатисантиметровая рыба с неимоверно огромным прозрачным брюшком медленно поднялась вверх и исчезла в непроницаемой тьме.
— Вот так мы проглотим конфедерацию. — Офицер закончил съемку и погрозил кулаком в небо.
Тем временем, Внешний галактический сектор передавал данные о вторжении. Большой флот конфедератов и дагов выплыл из-за края галактики.
У Российской армады было достаточно времени, чтобы подготовиться к отражению атаки. Было принято решение применить план "Тройные клещи". То есть, устроив невдалеке от столицы засаду, атаковать противника со всех сторон, заставив драться в мешке. Лучше всего здесь использовать пояс комет и Крабовидную туманность. Кроме того, российские маршалы получили известие, что часть войск противника повернула к Сталинграду. Максим Трошев пребывал в постоянном движении, отдавая приказ за приказом. Лишь во время краткого перерыва на обед он на минуту отвлекся.
— Товарищ сверхмаршал. Нами пойман шпион. Он утверждает, что знаком с маршалом Трошевым и желает его видеть. Детектор правды подтвердил, что он не лжет.
— Видимо, это сумасшедший. Что он из себя представляет?
Офицер связи смутился.
— Как сказать… на вид — обыкновенный мальчишка лет двенадцати, не больше, низкорослый. Очень шустрый, управляет эролоком как заправский ас и хорошо дерется. Он едва не ушел от нас, а в тюрьме попытался бежать, вырубив троих крупных охранников.
Судя по всему, беглец учился в академии имени Жукова. Мы отправили туда запрос.
Маршал поднял ладонь.
— Я, кажется, знаю его. Это Янешь Ковальский.
— Товарищ сверхмаршал, ваша проницательность просто поразительна.
— Я хорошо помню этого мальчишку. Он в свое время оказал мне услугу.
— А сейчас он опасен. Что с ним делать?
— Что ж, можете доставить его ко мне. Я лично допрошу его.
— Меры физического воздействия против задержанного применять?
— Конечно, нет.
Офицер поклонился. Боевые киборги тряхнули лучеметами, пропустив его.
Едва временный сверхмаршал поел, к нему привели мнимого шпиона.
Мальчишка выглядел неважно: полуголый, с синяками на лице и теле. Видимо, при задержании ему сильно досталось от ретивых спецназовцев. Губы распухли, но крепкие белые зубы были целы, и Янешь улыбнулся во весь рот, узнав Максима.
Протянув руку со сбитыми костяшками, мальчик приветствовал сверхмаршала.
Крепкая рука сжала кисть ребенка.
— Ну вот, мы встретились снова. — Начал Трошев. — Вроде, немного прошло времени, а столько событий… Ты, я вижу, подрос, окреп.
Янешь, смущаясь, сказал:
— Ну, подрос я не сильно, всего пара сантиметров. Окреп — это верно. До зубной боли надоело мне училище. Хочу сражаться за Великую Россию.
— Ты же еще ребенок. И даже не закончил первого курса.
— Верно, я еще мальчик. Но уже способен летать на эролоке и хочу драться с врагами. Дайте мне истребитель, и вы увидите, что я не уступлю любому взрослому.
— Это так. — Осмелился встрять дежурный офицер. — Он великолепно летает.
Взгляд Максима Трошева подобрел.
— Ты просто вундеркинд войны. Что будет с тобой, когда ты вырастешь?
— Я стану сверхмаршалом, как и вы. А может — гипергенералиссимусом.
— Тебе вряд ли успеть. Война к этому времени закончится.
— Разве мало во вселенной государств, с которыми мы еще не воевали? Взять тех же загадочных махаонов. Они покорили множество галактик, и мы должны освободить порабощенные народы от гнета разумных бабочек.
Только что вошедший в кабинет Олег Гульба с ходу вступил в разговор:
— А что, устами младенца глаголет истина. Чует мое сердце — столкнемся еще с махаонами. А пока, сухарь, предложи мальчишке поесть, он же голоден. Как вас, кстати, кормят в училище имени Жукова?
— Лучше, чем дома. — Янешь улыбнулся. — По части еды я доволен. Вот только один полковник меня сильно невзлюбил и постоянно придирался, заставлял идти в караул, ставил в лазерную стойку.
— Это как? — Спросил Максим.
— А так: чуть шевельнешься, и тебя бьет током. Что-то вроде карцера, иногда крыс пускают по голым ногам, они кусаются и грызут кожу. На мне правда все быстро заживает, но если это повторяется каждый день…
— Как звать полковника? — С участием произнес Олег Гульба.
— Этого мерзавца зовут Коноед, хотя следовало его назвать козлом. До чего он меня достал.
— Я слышал о нем много плохого. — С серьезной миной произнес Олег. — На него уже жаловались, у этого парня явно садистские наклонности.
— Не мудрено, — Трошев сверкнул глазами. — Вообще, мне бы хотелось поговорить с тобой подольше, да времени нет. Готовимся к бою.
Янешь кивнул в знак согласия.
— А с этим полковником мы еще разберемся. — Гульба демонстративно достал лучемет. Взмахнул стволом.
Мальчишка протянул руку к оружию.
— Дай его мне, я вырежу полковнику сердце.
Максим повернулся.
— Приказываю: выдать ему оружие и эролок, пусть сражается вместе с нашими войсками. Будет сын полка.
— Есть! — Прокричал Янешь.
Сборы не отняли много времени. По пути на главный крейсер "Алмазов" Максим получил новую информацию. Оказывается, противник разделил свой флот и большую часть звездолетов расположил на пылевой планете. Разведчик, предоставивший сведения, погиб. Таким образом, у российского флота появлялся дополнительный шанс.