— Зачем ты меня пробудил?
— Нам пора. Не пристало заставлять, как говорят у вас на Земле, августейшие особы ждать.
— Земля погибла и нечего о ней вспоминать. Ты лишь сыплешь соль на рану! — Почти закричала Люциферо.
Маговар смутился.
— Под Землей мы обычно подразумеваем весь людской род. И Россию, и Конфедерацию, и независимые человеческие колонии. А вообще — вы, земляне, необычайно широко раскинулись по вселенной. Смотрите, как бы штаны не лопнули.
— За собой следи. Давай лучше на выход, а то король расплачется.
Загадочная пара вышла из кричаще размалеванного виртуального зала. Путь до дворца был недолог. Их уже ждали. Аэробус с полицейскими доставил лавровые в камушках венки, их полагалось согласно обычаю одеть перед тем, как король приколет орден. После чего венки остаются на головах награжденных.
— Что ж, раньше у нас подобным украшением венчали цезарей. Меня это устраивает. — Роза поправила свой венок — он очень красиво смотрелся на ее отливающих огнем волосах. Вегурианцы тоже были восхищены.
Почетный эскорт доставил пару во дворец. Маговар и Люциферо вошли в тронный зал. Им стало легко и весело — зал был полон народа, на церемонию награждения пригласили цвет общества. Правда, вручали награды и другим гражданам. Большая толпа рыб с лавровыми венками развеяла чрезмерно радужные иллюзии.
— Посмотри, Люциферо, как награждают самых достойных граждан страны.
— А мы что, недостойные? Большинство из них подхалимы и блюдолизы. Хоть кто-нибудь из них нюхал плазмы?
— Не всякий подвиг измеряется трупами. — Пробурчал себе под нос Маговар.
— Ну, это я понимаю. Если бы не я, ты сам стал бы трупом.
Заиграл гимн вегурианцев. Потом начался миниатюрный парад, который завершился царственным вступлением королевской четы. Впереди августейших особ отбивали шаг солдаты, изящно порхали фрейлины с обширными веерами, и, наконец, шел сам король с супругой. Они были красивы — со сложным рисунком диковинных красок. Их одежда, впрочем, была покрыта настоящей драгоценной коркой. Можно было подумать, что это не живые существа, а ювелирная лавка. Сколько на них навешено всего, не пересчитать. А самое главное — короны; горят и светятся как тысяча фонариков, слепя глаза. Это зрелище — не для слабонервных. Царские диадемы явно имеют внутри искусственную подсветку, а сами сделаны из мини-радиоактивного плазминия. Маговар удивился:
— Зачем такое излишество? Достаточно золота и алмазов.
Церемония началась. Повесили медаль на шею какой-то рыбешке. Вслед за ней свои награды нашли еще два десятка вегурийцев. Люциферо и Маговар стояли на отшибе и недоумевали.
Наконец, наградили последних рыбешек. Остались только они — человек и течерянин.
Громовой голос торжественно объявил:
— А сейчас мы награждаем наших лучших друзей из другой планетарной системы. Первой выходит Роза Люциферо, чтобы почтить нашего короля и получить милостивую награду.
Роза, гордо распрямившись, выплывает на помост. Ей вручают обильно украшенный гранеными алмазами орден. Плавники короля дрожат, он явно в восхищении от великолепной женщины. Зал взрывается бурными аплодисментами. Люциферо ликует, ее глаза сияют.
Следующим вызывают Маговара. Ему орден вручает королева. Ее плавники мягки, движения завораживают. Впрочем, для нее течерянин не более чем достойное животное, хотя держится августейшая особа предельно корректно. Вновь звучит глубокий низкий голос:
— Следующим номером вызывается вегурианка Стелла.
Вновь раздаются аплодисменты, однако после бурной вспышки они замолкают. Девочки-рыбки нет в зале. Слышится недовольный гул. Скандал — один из награжденных не явился. Король в растерянности, он не знает как поступить. Продолжать улыбаться или разгневаться. Внезапно течерянин вскидывает голову.
— Сигнальте тревогу. Нас атакуют.
В то же мгновение потолок раскалывается, и концентрированный луч обрушивается на толпу рыбешек. А сверху сбрасывают десант многорукие черви с лазерными пушками. Гремят взрывы. В бой вступает дворцовая гвардия, однако резиденцию короля атакуют внушительные силы. Заливая все окружающее пространство плазмой, высаживаются похожие на ящериц иногалактические чудовища в боекостюмах. Маговар, размахивая мечом, перерубает одного из них. Монстр растекается от удара.
— А он мерзкий. — Пищит меч.
— Все очень серьезно, — сказала Люциферо. — Кто-то вызвал космических пиратов.
И впрямь — многочисленные иногалактические бойцы с разномастным вооружением скорее напоминали сброд, чем регулярную армию. Тем не менее, они действовали слаженно, стремясь захватить в "мешок" царственных особ. Хотя королевские гвардейцы и были неплохо вооружены, бронированная защита на них была легкой. Они несли существенные потери. Люциферо вертелась, как вьюн на сковороде, чтобы избежать тяжелых поражений. Несколько раз лучи бластера едва не касались ее тела. С трудом увернувшись, она всякий раз посылала во врагов смертельные залпы, поражая детей черных дыр. Легче всего было убивать червей — неприкрытые, они легко погибали от лазерных лучей. Флибустьеров уничтожить было гораздо сложнее. Они были увешаны броней, и лишь меч Маговара, казалось, не обращал никакого внимания на гипертитановые доспехи пиратов. Король с королевой были в опасности, и течерянин прикрыл их своим мечом. Августейших особ спасало то, что корсары стремились захватить их живьем. Это привело к тому, что огненный смерч не доставал их. Отчасти Маговар и сам уцелел потому, что пираты стреляли в него крайне редко. Они пытались завалить его своими телами, или зарубить холодным оружием. Течерянин был ловок, а мечи флибустьеров легко перерубались его собственным клинком. Тогда нападавшие сменили тактику, открыв огонь по ногам.
Когда в тебя палит столько стволов, это сводит практически на нет, все шансы уйти от поражения. Как бы ты не был ловок и быстр. Маговар падает, его конечности повреждены и испепелены. Пираты кидаются на него. Даже лежащий течерянин размахивает мечом, поражает своих противников. По крайней мере, тех до кого способен дотянуться его сын. А вот королевским особам приходится туго — на них наваливается целая свора разномастных животных. И каких только монстров здесь нет, ведь экипажи пиратских кораблей интернациональны. Есть даже радиоактивные каракатицы с колючими щупальцами, а также уродцы с присосками вместо рта. Иные звездные бандиты и вовсе без костюмов — голые, а тела блестят мультиплазмой. Люциферо сплюнула сквозь зубы.
— Вот уроды. Ну, чего вы прицепились к инвалиду, давайте лучше ко мне.
Ее слова так и зависли в воздухе. Тогда девушка, поставив лучеметы на максимальную мощность, форсированным огнем ударила по корсарам. Это не помогло. Вот король и королева схвачены. Их волокут к тюремной капсуле. Видимо, чтобы продиктовать планете свои условия.
Как часто бывает, на исход поединка влияет тот, от кого меньше всего ждешь. Вспышка — и августейшие супруги исчезают, в месте с ними пропадает и Маговар. Люциферо шепчет в недоумении:
— Что за чертовщина… Куда они подевались?
Ее пальцы, мокрые от напряжения, продолжали сжимать раскалившиеся бластеры. В этот момент корсары, потеряв свою главную цель, переключили на Розу весь убийственный огонь. Люциферо подпрыгнула ввысь и, распластавшись, попыталась уйти от густого облака плазмы. Ее зацепило и прожгло платье в нескольких местах. Это еще полбеды, но кое-где сгустки повредили ей мышцы. Девушка была почти парализована. Правый магнитный сапог был разбит удачным выстрелом. Поскользнувшись, она со всего размаха врезалась в столб. Мир перевернулся, зашумел кровавый океан. Сзади флибустьеры выли, как стая волков. Кипела плазма. Роза откинулась на спину и сделала сальто. В нее вновь попали, раскаленная игла прожгла мякоть ноги.
Она стреляла в ответ. Практически вслепую, но от каждого ее выстрела падал мертвый корсар. В нее вновь попали — на сей раз в руку. Очень больно, и теперь она может стрелять только с одной руки. Ну что же, недаром ее зовут Люциферо. Леди-дьявол не сдается. Пиратов несколько тысяч, они почти расправились с дворцовой гвардией и все внимание переключили на нее. Теперь не уйти. Несколько точных попаданий — и Роза падает, окончательно парализованная. Мутит, накрывает волной мрака.