Вега хмыкнула. Шутка оказалась удачной.
Пень с сомнением посмотрел на пару.
— Земляне, — громко прохрипел он на межгалактическом эсперанто. — Зачем вы нарушили мои владения?
— Мы пока еще не нарушили. И в твои чертоги не вторглись. Ты вот лучше нам скажи, кто будешь сам.
Пень напыжился.
— Я представитель великой расы Элюце. Наши владения разбросаны по всей галактике.
— Неплохо, — кивнул Петр.
— Первого нашего императора звали Мин. Он покорил шестнадцать миров империи Бирма, Базис и Шило. Затем был император Стама, он завоевал еще семь миров, размолотив могучую империю Газы.
Вега перебила:
— Нас мало интересует ваша история. Мы хотим сыграть с вами в какую-нибудь игру.
Пень Элюце скрестил ветви, заменяющие ему руки.
— К сожалению, закон нашей республики запрещает играть нам в азартные игры на деньги.
— А бесплатно не интересно, — фыркнула Вега. — Пошли, Петр, отсюда — поищем других партнеров.
Российские офицеры развернулись и направились в сторону холла.
— Стойте! — Надсадно крякнул пень. — Я готов нарушить закон и сыграть по маленькой.
— Ну, по маленькой, так по маленькой. Веселее будет.
Номер, занимаемый представителем расы Элюце, не уступал в роскоши тому, что снимал СМЕРШ для землян. Как и следовало ожидать, пень был не один, вместе с ним располагался еще один представитель этой расы, правда не поймешь — самец или самка.
— Таким образом, у нас пара на пару. Идет.
Они выбрали легкий вист. Офицеры отлично знали эту игру, требующую не только удачи, но и высокого интеллекта. А вот элюценяне, похоже, разбирались в висте как свинья в апельсинах. Скоро стало ясно, почему закон запрещает играть им на деньги. Они все время проигрывали. Даже когда карта шла к ним, эти пни умудрялись сдуть. Конечно, играть с такими неудачниками — одно удовольствие. Постепенно элюценяне впали в азарт и стали повышать ставки. Тем не менее, по-прежнему играли очень плохо, и проигрыш рос в геометрической прогрессии. Вега веселилась. Петр были более сдержан, но и ему не могли помешать лишние капиталы. Игра затянулась, а ставки выросли. У Петра стало зарождаться сомнение: а на свои ли деньги играют богатые обрубки деревьев? Кроме того, не скрывается ли в системе проигрышей элементарная ловушка? Он стал осторожнее, но пни продолжали систематически сбрасывать карты. Наконец, представитель гордой нации Элюце поднял ветви вверх.
— Сдаемся! У нас кончились деньги.
Второй пень также поднял конечности.
— Мы проигрались до последней коры. Теперь наше состояние стало вашим.
В глазах Веги мелькнула радость. В этот момент Петр едва успел крикнуть — ложись! В лапах элюценян мелькнули лучеметы. Рефлекторно офицер бросился на пол, утянув за собой Вегу. Громыхнули выстрелы. Откатившись, капитан взял чужих на прицел, но стрелять не стал. Оба пня и так были рассечены на части. Похоже на то, что деревянная пара покончила жизнь самоубийством.
— Вот как… — Петр смачно сплюнул. — Они решили свои проблемы.
— А у нас остались их деньги, — лицо Веги расцвело в улыбке. — Расписки-то целы.
— Будет чем оплачивать полет первом классе. Ведь путь до планеты Самсон очень долог.
— А ты как всегда думаешь об экономии.
— А почему бы и нет. Если мы нарвались на лопухов и сумели обогатиться, то в первую очередь должны употребить наши средства на благо Родины.
Вега высунула язык. Потом покраснела, ей стало стыдно.
— Конечно, понятие "Родина" свято, но надо пожить и для себя!
— А ты все больше становишься конфедераткой, так на тебя влияет роскошь.
Девушка покачала головой.
— Ты не прав. Мое кредо: где начинаются интересы Родины — заканчивается личное благополучие!
— Я верю тебе, девочка. А теперь давай разберемся с законными властями.
Такое событие, как выстрелы из лучеметов, не прошло не замеченным — на звездолете битком набитым электроникой.
Роботы-полицейские прибыли на место с некоторым опозданием. Корабль попал в густое метеоритное поле, и его пришлось срочно выравнивать, избегая серьезных повреждений. Роботы, впрочем, были умны и быстро сообразили, что к чему.
— Самоубийство двух представителей расы Элюце. Типичное явление: так они обычно и поступают, столкнувшись с проблемами. А вот вы — просто аннигиляторы. Умудрились обчистить их, толкнув к суициду. За это с вас штраф десять тысяч межгалактических кредиток.
Петр отсчитал деньги.
— Мы еще дешево отделались, Вега.
Девушка достала из кармана пачку светящихся кредиток.