— Только не забудьте ее застраховать, — бросает он через плечо. — Вообще-то, без предъявления страховки вам не имели права давать садиться за руль, да только… короче, я без понятия, что вы там наговорили по телефону хозяину автосалона, но должно быть, это было чертовски убедительно, раз меня вытащили из постели ни свет ни заря.
Пока я, совершенно ошеломленный, стою в дверях своего номера, мужчина уходит прочь. Я снимаю машину с сигнализации, нажав кнопу на брелке, и в ответ мне с парковки бибикает сверкающий синий пикап.
Бегу обратно к компу:
Я: «Признайся, это ведь розыгрыш?»
СТРАЖ: «Без нее ты далеко не уедешь».
Я: «Это просто безумие».
СТРАЖ: «Разве что-то может быть безумнее вторжения могадорцев?»
СТРАЖ: «Мне показалось, за мной должок после всего, через что ты прошел».
Я: «А что с моим старым пикапом?»
СТРАЖ: «Через час его заберет другая компания и доставит в охраняемое место. Так что советую поскорее все из него вытащить».
Меня пронзает неприятная мысль, затмевая прилив радости от осознания, что теперь у меня новый пикап.
Я: «Стоп. Как ты узнал, где я?»
СТРАЖ: «Отслеживал нетбук, который тебе прислал. Я могу это делать, даже если он выключен. А когда выяснил, где ты остановился, оставалось только подергать регистратуру отеля, и они назвали твой номер».
На меня накатывает странное чувство — я не испытывал его с тех пор, как Сара начала встречаться с Джоном. Это — особый род гнева, который вспыхивает, когда ты вдруг осознаешь, что тебя предал тот, кто, по твоим соображениям, о тебе заботился.
Все это время СТРАЖ следил за мной. Но зачем? У меня появляется гнетущее чувство, что вся эта хрень под названием «езжай в Алабаму» — просто какой-то развод.
Я: «Какого фига, чувак?!»
СТРАЖ: «Прости. Я должен был убедиться, что мы работаем ради одной и той же цели. Сейчас в этом мире многие ведут двойную игру».
СТРАЖ: «Если тебя это интересует, я тебе верю».
Прежде чем я успеваю ответить, он присылает мне адрес в Алабаме.
Я: «А ты сейчас там?»
СТРАЖ: «Там я приготовил для тебя укромное местечко. Дом, милый дом. Скоро наведаюсь к тебе в гости».
СТРАЖ: «А теперь на твоем месте я бы убирался подальше от Луизианы».
Я вздыхаю. Уже собираюсь убрать в сумку свой нетбук, как вдруг вспоминаю, что вчера не написал Саре, так что снова сажусь на кровать и захожу в почту.
«Сара… даже не знаю, как описать прошедшие сутки… Знаешь, что самое забавное? Когда мы оба еще были в Парадайз, я всерьез думал, будто мы вместе сможем пойти на выпускной бал. Не как пара и т. п., а просто вместе. Представить только — я парился о выпускном! Где смокинг нарыть, бутоньерку и прочую ерунду. А вчера меня подстрелили агенты ФБР. Сара, я надеюсь, что у тебя все в порядке…»
Нельзя сказать, что мой старый пикап был фиговым, но моя новая тачка — просто чума. Меня все еще бесит тот факт, что Страж исподтишка следил за мной все это время, но мой новый «конь» помогает примириться с этой мыслью. Я забиваю отправленный Стражем адрес во встроенную систему GPS и направляюсь в Алабаму. Пункт назначения — в восьми часах езды отсюда. То есть, до моего нового дома я доберусь лишь к концу дня, а значит, у меня будет куча свободного времени, чтобы обмозговать, что за клоака творилась в последние дни. Самое время подвести итоги — здесь только я, энергетик, радио-новости и восемь часов дороги.
Некоторые агенты ФБР работают на могов. Не знаю, сколько их ни по количеству, ни в процентном соотношении. В принципе, если уж ФБР сотрудничает с могами, то и другие ведомства тоже, вполне вероятно, на их стороне. А также и кое-кто из правительства. Сандерсон — достаточное тому доказательство. Конечно, есть и те, кто взбунтовался, но опять же, все может ограничиваться одной лишь Уокер и ее скромной командой, а может, воспротивилась аж пол-ФБР. В этом вопросе так много переменных, что мне не под силу даже примерно представить такие вещи, как численное превосходство или статистику. Наверняка мне известно только то, что подавляющее большинство землян и близко не подозревают о том, что происходит. Если б только они знали…
Вот на чем я должен сосредоточиться. Мне надо постараться убедить людей в том, что существующая опасность — реальна, что в нашем мире есть инопланетяне, которые, не моргнув глазом, взорвут нашу планету, если это поможет им получить желаемое — чего бы они там ни хотели. И эти инопланетяне, возможно, уже вооружаются для широкомасштабного вторжения. Мне нужно собрать больше доказательств. Мне нужно превратить «Они ходят среди нас» в движение. Может, даже в армию.
И снова все дело упирается в Сару. Не потому, что я обещал — и хочу! — ее защитить, но потому, что она может помочь нам наладить связь с Гвардейцами. Она — наше связующее звено. Но я все еще не представляю, где ее искать. Пора выводить ее поиски на новый уровень. Я подумываю оставить ей публичное сообщение на нашем сайте, но передумываю — с моей стороны будет верхом идиотизма опубликовать ее имя и фотографию там, где ее увидит какой-нибудь задрот, который постарается сообщить мне, где она находится, и тем самым поставит в известность другие службы. Нужно сначала обсудить разные варианты со Стражем. Может быть, он сможет изобразить пару хакерских фокусов, взломать ее почту и все в таком роде? А, возможно, он даже сможет отследить ее лицо, используя камеры безопасности?
Мы должны ее найти. Не ради нее или меня. А ради всего мира. Так мы сможем создать с лориенцами единый фронт.
А еще было бы здорово, если б мне кто-нибудь помогал. Лично. Кто-то, кого я знаю, кому доверяю и за кого отвечаю. Кто-то, кто бы помог мне не сбиться с пути и не оказаться в одиночестве в гуще этих событий.
В небольшой аптеке сразу за границей штата Алабама я покупаю несколько пластырей-бабочек. Пытаюсь припомнить времена, когда у меня не было проблем вроде обработки огнестрельного ранения или улепетывания от правительственных служб. В принципе, это было не так уж давно. Всего пару месяцев назад. Мне вспоминаются пятничные вечера — как после матчей я тусовался с друзьями стадионе в свете прожекторов — и происходит странная вещь. Обычно во время таких воспоминаний мне хочется все вернуть и наслаждаться блаженным неведением относительно того, что творится в мире. Но сейчас я рад, что у меня есть более высокая цель в этой жизни. Я могу совершить подвиг.
Не то чтобы раньше мне не хватало славы. Просто теперь я в такой ситуации, когда реально могу сделать какую-нибудь Великую Хрень с большой буквы «Х».
Адрес, полученный от Стража, ведет меня через Хантсвилл (который выглядит довольно большим городом), потом через непонятные пустоши, грязные проселочные дороги, которые все ближе и ближе подходят к краю национального парка. Я начинаю беспокоиться, что GPS окончательно слетел с катушек, пытаясь довести меня до моей новой базы, пока, в конечном счете, в поле зрения не попадает некое строение. Оно практически полностью скрыто холмами и деревьями и расположено в стороне от гравийной дороги. Когда я останавливаюсь перед огромными воротами из кованой стали с надписью «Ранчо «Желтая синица», навигатор сообщает мне, что я достиг пункта назначения.
Нельзя сказать, что это место выглядит необитаемым.
Ворота не заперты, что меня очень радует, хотя это вполне может быть признаком халатной охраны. Когда я проезжаю через проволочное заграждение для скота и оказываюсь на территории ранчо, у меня появляется гадкое ощущение, будто я нарушаю границы частной собственности. Как-то все это странно…
Одноэтажный дом походит на огромный деревянный сруб. Чудесно. Я попал в лагерь для беженцев.
Остаюсь настороже. Я не собираюсь повторять свой «подвиг» на складе и бездумно вваливаться внутрь — хотя к этому времени ФБР или могам пришлось бы слишком далеко забраться, чтобы отследить меня в этой отдаленной местности. Так как у меня нет уверенности в том, в нужном ли месте я нахожусь, я стучусь в парадную дверь. Когда никто не отзывается, обхожу вокруг дома, чтобы убедиться, что поблизости нет никакого фермера, пасущего овец, или чем там люди обычно занимаются в подобной глуши. Но за домом — только заросшие поля, размеченные ограждениями из колючей проволоки, и пустующий сарай, у которого почти полностью отсутствует одна из стен. Большой участок травы перед сараем примят и в некоторых местах обгорел, будто там находилось нечто огромное и совсем недавно переместилось. Я пожимаю плечами и озираюсь по сторонам, размышляя, что это могло быть? Трактор, наверное, или что-то подобное.