Затем предсказатель зажег свечи. Двенадцать восковых столбиков. Сначала самые малые, потом большие. Свечи отчего-то сгорали неравномерно, из-за этого после каждого сеанса приходилось выстраивать их в ряд, сравнивать между собой и менять последовательность. Это невероятно раздражало.
Разогретый воздух приятно запах вербеной.
Теперь шатрандж. Это тоже была его идея. У кого на Востоке могут вызвать подозрение резные черно-красные фигурки на клетчатой доске? Ими в задумчивости можно манипулировать, переставлять, снимать с поля. И ни у кого не возникнет ненужных мыслей. Окр принялся расставлять байдаков.
Внизу скрипнула ступенька, и сразу следом - половица первого пролета. Окр многие годы боролся с собой. С одной стороны, говорящая лестница - это непорядок, который нужно исправить, так быть не должно, но с другой - он всегда знал, когда гости уже на подходе. Мучился, но терпел.
Вот и сейчас, поморщился, но откинулся в кресле и прикрыл глаза, внимательно наблюдая за дверью.
Створка приоткрылось медленно, беззвучно. Прежде, чем войти кто-то аккуратно осмотрел комнату. А затем в помещение быстрым, уверенным шагом вошел человек. Высокий, пузатый. Да, это был вазир Ицхак Аксен-паша. Ни с кем не спутаешь. Утвердившись в центре, прямо на двух главных вышитых элементах ковра, напоминавших Окру львиные головы, вазир еще раз внимательно обвел взглядом все окружающее пространство и лишь затем обернулся к прорицателю.
- Ты - Провидец?
Окр, который как раз закончил неспешный подъем с кресла, с солидностью склонился.
- Именно так, достопочтенный. Прошу, присаживайтесь!
Но достопочтенный повел себя странно. Он развернулся и вышел. Впрочем, через мгновенье вернулся, ведя перед собой низенького человека в изумрудном бархатном кафтане, плаще с золотыми пластинами и высоком белом тюрбане, украшенном тремя небольшими эгретами,.
Султан! - не сразу сообразил Окр, но тут же выпучил глаза и в два раза углубил поклон. Традиции предполагали, что подчиненные будут целовать руку падишаха, но Окр не смог бы себя заставить прикасаться губами к кому-либо даже под страхом смерти. Теперь, оставаясь на месте, он очень рисковал. От неожиданности и волнения провидец принялся пересчитывать бисеринки на сафьяновых туфлях верховного лица.
...Двадцать три, двадцать четыре. Сбился, начал заново.
- ... надеюсь, это понятно?!
- Прошу прощения! Что?! - прорицатель лишь через несколько мгновений сообразил, что обращаются к нему. Но, похоже, вазир привык, что при виде султана подданные теряют дар речи и слух.
- Мы сообщили, что сей визит носит секретный характер и что мы полагаемся на ваше молчание.
- Это не стоит упоминания! Кроме того, думаю, если бы вы предварительно не убедились, что из этой башни информация не выходит, вы бы вряд ли сюда пришли.
Вазир важно кивнул, султан остался безучастным. Окр выплыл из-за стола, почтительно показал двумя руками на кресло и расправил на нем несуществующие складки. О, сколько бы он отдал за такой визит еще год назад!
Роста султана хватило только-только, чтобы забраться в сиденье. Немного покопошившись в глубинах, главный человек государство затих.
- Пожалуйста, думайте о будущем, - Окр взглянул на реквизит на столе и, несмотря на то, что любые изменения правил его сильно выбивали из колеи, по собственной воле решил избавить Аксен-пашу от эффектных, но бессмысленных ритуалов, так зачаровывающих обывателей. Прорицатель придвинул к себе столик с шахматами.
- Мой повелитель, позвольте предложить вам партию в шатрандж. Какой бы вы сделали первый ход?
Султан заморгал и повернул голову к вазиру. Тот еле заметно кивнул. Эта пара движений сказала Окру о состоянии государства больше, чем тысяча слов. Хорошо, что его срок подошел к концу. Просто замечательно!
- Байдак с е2 на е4, - голос у султана оказался на удивление густой и звучный.
- Отлично! - и Окр незаметно запустил систему. - D7-d5
Самым простым было выстроить симметричную игру, приводящую к понятным, не заставляющим думать табиям, позволяющим следить за расчетами.