Шаман (у всех народов мира – в до Цивилизационные времена, в ареалах так называемого «Пятого мира» и по сегодняшний день) выполняет важнейшие социальные функции: служителя соответствующего культа и целителя. Каждый народ имеет свои собственные названия для шаманов, которые могут различаться даже у одного народа в зависимости от функций шамана и категории шамана.
Шаманизм связан с магией, и тотемизмом. Его элементы могут содержаться в различных религиозных системах. В той или иной форме он существовал у большинства народов Земли. В этом смысле шаманизм принято считать древнейшей религией, насчитывающей десятки тысячелетий.
Жизнь шамана связана с совершением специальной работы в мире духов: лечением болезней, «укрощением огня», вызовом дождя, беседами с умершими и тому подобным. Шаманские действия и ритуалы (камлания) осуществляются во время экстатического транса. При этом, как правило, используется бубен или барабан, или же особые танцы и заклинания. Считается, что во время камлания душа шамана покидает тело и путешествует по другим мирам – поднимается на небо (верхний мир), спускается под землю (нижний мир). С ростом опыта шаманы становятся менее зависимыми от внешних вспомогательных средств, они развивают способность входить в изменённые состояния и оставаться там без помощи барабанного боя и других техник.
Шаманизм обладает особенностями, которые значительно отличаются от региона к региону: Шаман является избранником духов. Это означает, что шаманами становятся не по своей воле, не вследствие обучения, а по воле духа, вселяющегося в шамана. Шаман, как правило, не может полностью контролировать духа, который в него вселяется или с которым он общается, он служит скорее посредником при общении с духами, а иногда следует воле духов.
Одна из важных задач, которую выполнял шаман, заключалась в защите психической целостности общества. Для людей архаики наличие в племени такого человека значило очень много, поскольку давало им уверенность в том, что они не одиноки и не беззащитны в мире, в котором существуют и демоны, и «силы Зла». И что кроме молитв и жертвоприношений, с помощью которых они обращаются к богам и сверхъестественным существам, существуют ещё «специалисты по священному», люди, способные видеть духов, вознестись и встретиться с божествами Неба, спуститься в Ад и бороться с демонами, болезнями и смертью.
Обряд лечебного камлания строился таким образом, чтобы надежда пациента на исцеление превращалась в веру. Вера пациента в способность шамана вернуть ему здоровье укреплялась ритуалом и другими приёмами. Такие практики включали и шаманские путешествия, и жертвоприношения, и целые театральные действия, разыгрываемые во время камлания. Шаманский обряд всегда предполагал особое внешнее оформление. Иногда ради одного действия срочно воздвигался целый «театр». Специально сооружённая хижина символизировала собой островок «шаманской» земли – маленькой вселенной. Все культовые предметы шамана моделировали вселенную, а потому имели глубокий символический смысл. Вселенная изображалась на одежде шамана, на бубне и на многих других предметах, имеющий особый смысл в данной традиции.
Шаманская практика связана с первобытной магией, однако, разница заключается в том, что магия направлена на искусственные изменения мира своей волей, в то время как шаман опирается на природные силы. Шаман скорее является проводником природных сил, чем преобразователем мира, и лечение, проводимое шаманом, связано с приведением заказчика в соответствие с природой и духами. В связи с лечением, принято отличать шаманов от знахарей или травников, потому что последние могут лечить за счёт накопленных знаний, а не за счёт помощи духов-помощников и экстатических видений. Согласно древнему поверью, знания о той или иной «силе» целебных растений шаман мог получить от духов-помощников, либо от самих трав и деревьев.
Внимательный читатель, из тех кто всегда следит за руками напёрсточника, вправе спросить: «Шаман как жрец-провидец – раз. Шаман как целитель – два. Где третья функция, заявленная в заголовке главки?!» Третья функция, как и ловкость рук напёрсточника, не заметна глазу даже внимательного члена племени шамана. Её обнаружили учёные антропологи только на стыке 19-20 веков. Она запредельно таинственна многими гранями! В том числе, до сих пор учёные не могут понять – какова в ней доля «поручения Небес», а что зависит от самого шамана.