Отсутствие четкой научной базы привело к тому, что среди парапсихологов нет единого мнения по поводу интерпретации того или иного пси-явления. К тому же свою лепту внесли спекулянты, мошенники и фальсификаторы, дискредитировавшие парапсихологию как в глазах общественности, так и в глазах научного сообщества.
Тем не менее парапсихология, пусть и как псевдонаучная дисциплина, имеет свою долгую историю изучения. В 1882 году Общество психических исследований было создано в Великобритании. Английское ученое братство включало в себя политиков, философов, преподавателей и ученых. Общество вело исследования в различных областях (телепатия, гипноз, ясновидение, спиритизм, автоматическое письмо).
Одной из первых работ стало изучение паранормальных способностей людей, перенесших галлюцинации в виде призраков. В 1885 году появилось Общество паранормальных исследований в Нью-Йорке. В 1911 году Стэнфордский университет стал первым учебным заведением в США, начавшим изучение экстрасенсорного восприятия и психокинеза в лабораторных условиях. В 1930 году Дьюкский университет стал вторым крупным учебным заведением США, где начали лабораторные эксперименты с использованием карт, символов и знаков. Работы оказались успешными: процент правильных угадываний символов оказался довольно высоким, что было воспринято на ура.
В книге «Экстрасенсорное восприятие» (1934), после 90 000 испытаний отмечено, что экстрасенсорное восприятие является «фактическим и очевидным явлением». В начале 1970-х годов на базе Американской ассоциации содействия развитию науки были созданы организации, занимающиеся парапсихологическими опытами. Это Академия парапсихологии и медицины (1970), Институт паранаук (1971), Академия религии и психических исследований, Институт духовных наук (1973), Международная кирлиан-исследовательская ассоциация (1975), а также инженерно-аномалистический отдел Принстонской научно-исследовательской лаборатории (1979). В течение этого времени парапсихологические работы были также проведены в Стэнфордском научно-исследовательском институте. Внимание к парапсихологии усилилось.
Приток духовных учителей из Азии способствовал тому, что в США стали проводить вне телесные эксперименты. Всплески интереса к парапсихологии докатились до Европы. «Отметился» и Советский Союз: во многих советских лабораториях под грифом «совершенно секретно» проводились парапсихологические опыты.
Однако интерес к парапсихологии был волнообразным, и в 1980-х годах он заметно угас. Исследователи столкнулись с сильным сопротивлением со стороны своих академических коллег. Некоторые эксперименты попали под жесткий контроль, в результате чего зашли в тупик. Многие лаборатории закрылись по причине отсутствия признания со стороны официальной науки. Часть исследований финансировали частные лица.
В настоящее время официально только два университета в США имеют академические лаборатории парапсихологии. Первый – отдел исследований восприятия в университете штата Вирджиния на факультете психиатрии, изучающий возможности выживания сознания после телесной смерти. Второй – лаборатория S Veritas в университете Аризоны, которая проводит исследования медиумических явлений.
Некоторые частные институты, включая Институт ноэтических наук, проводят и поощряют парапсихологические исследования. Великобритания ведет парапсихологические исследования в Европе, финансируя частные лаборатории университетов Эдинбурга, Нортхэмптона и Ливерпуля.
В имперской России разработками телепатического общения занимался профессор В.М.Бехтерев; в 1901 г. он возглавил Русское общество нормальной и патологической психологии, издавал журнал «Вестник психологии, криминальной антропологии и гипнотизма». Его страстным последователем в годы советской власти станет профессор А.В.Барченко. Продолжили этот процесс: инженер-электрик Б. Б. Кажинский, биофизики П.П. Лазарев и А.Л. Чижевский, физиолог Л.Л.Васильев и другие. В 1989 году была издана стотысячным тиражом фундаментальная книга Дуброва А.П. и Пушкина В.Н. «Парапсихология и современное естествознание».