— А чем ты ему заплатила? — спросила Пенелопа, усаживаясь на постели и протирая глаза.
— Алмазами, — сказала Мышка, протягивая ей небольшой мешочек с необработанными камнями.
Пенелопа заглянула в пакет.
— Тут пистолет, — заметила она.
— Я его подобрала там же, где достала алмазы, — ответила Мышка.
— Зачем?
— Просто на тот случай, если ты почувствуешь, что Вечный Малыш не на нашей стороне.
— Как долго он останется с нами?
— Пока мы не окажемся на безопасной планете, — ответила Мышка. — Или пока не кончатся деньги. Одно из двух.
— Но есть ли для нас безопасные планеты?
— Есть одна, — сказала Мышка неохотно. — Я не хотела туда лететь, но не думаю, что у нас есть выбор. О нашем с тобой пребывании здесь обязательно станет известно: это место будет кишеть убийцами к завтрашнему вечеру, самое позднее — на следующее утро.
Пенелопа принялась быстро одеваться.
— Как называется та планета? — спросила она.
— Последний Шанс.
— Ты там когда-нибудь бывала?
Мышка покачала головой:
— Не доводилось.
— Тогда почему ты так уверена, что тебе не хочется туда лететь? — настаивала Пенелопа. — Может быть, там хорошо, и озера, и реки, и зелень всякая.
— Мне просто не нравится человек, который управляет этой планетой, — ответила Мышка.
Пенелопа некоторое время раздумывала над ее ответом.
— Если он тебе не нравится, то почему ты считаешь, что мы там будем в безопасности?
— Потому что он передо мной в очень большом долгу.
— А он согласился отплатить тебе?
Мышка скривилась.
— Думаю, что он даже не подозревает, что я еще жива.
— Как давно ты видела его в последний раз? — спросила Пенелопа, подбирая Дженнифер и направляясь к двери.
— Очень давно.
— Он, может быть, тебя уже и не помнит, — предположила Пенелопа.
— Он вспомнит, — сказала Мышка угрюмо.
Часть 2
КНИГА АЙСБЕРГА
ГЛАВА 8
Его называли Последний Шанс, и он получил свое название не зря. Это был (в настоящее время по крайней мере) самый последний населенный мир на пути к центру Галактики, последний источник ядерного топлива, последнее место, где можно было запастись продуктами, последняя планета (насколько пока известно), где можно было встретить разумное существо.
Последний Шанс ничем, за исключением своего расположения, не был примечателен. Это был маленький мир, но гравитация оказалась в пределах нормы для человеческой расы. Мир этот был горяч, но не настолько, чтобы пребывание живых существ на нем стало невозможным. Мир этот был сух, но не настолько, чтобы воду нельзя было добыть через толщу красноватой глины, покрывавшей большую часть поверхности. Год на Последнем Шансе отличался необычной длиной — четыре тысячи шестьсот двадцать три дня по галактическому стандарту. Переходы от одного времени года к другому были мягки, но хорошо различимы. Животный мир — в основном птицы и сумчатые — уникален, но немногочислен.
Этот мир мог похвалиться единственным поселением, наполовину деревней, наполовину городом, — Дальним Приютом, известным также (это название тоже хорошо ему подходило) как Конец Пути. Конец Пути состоял из двух гостиниц, меблированных комнат для более или менее постоянных жителей и посетителей, нескольких маленьких ангаров для частных кораблей, почты, публичного дома, трех пустовавших зданий, назначение которых было забыто давным-давно, конторы общественного маркшейдера, универсального магазина и таверны «В Конце Пути», бывшей также и рестораном, и магазином по продаже книг и кассет, подпространственной передающей станцией, игорным домом и оружейной мастерской.
Таверна принадлежала Айсбергу, и он управлял ею так же безусловно и полностью, как всей остальной планетой. Ни один корабль не садился здесь без его разрешения. Ни один корабль не взлетал без его ведома. Ни один мужчина и ни одна женщина не появлялись в Дальнем Приюте без его согласия. Если по известным только ему причинам кто-либо из этих мужчин и женщин никогда больше не покидал города, никто не призывал его к ответу, да и никому, кроме самоубийцы, такая мысль не пришла бы в голову.
Никто не знал в точности, почему его называли Айсбергом. Настоящее его имя было Карлос Мендоса, но он не использовал его уже более десятка лет, сменив за то время много других имен так же легко, как обычные люди меняют одежду. Имя Айсберг не было его собственным изобретением, но оно его устраивало, и он решил его оставить.
Внешне он был незаметным человеком. У него отсутствовал леденящий душу взгляд Гробовщика Мак-Найра, ему не хватало устрашающего роста и широченных плеч Бэйтса Человека-Горы, не было у него и шапки светлых волос, как у Вечного Малыша. Он был на дюйм или два ниже среднего роста, у него начинало расти брюшко, а каштановые волосы — редеть и седеть, но все равно люди обычно запоминали его. Особенно те люди, в которых он не видел для себя особой пользы.
Прошлое Айсберга было неясным, его будущее рисовалось неопределенным, его настоящее представляло собой его сугубо личное дело. Он был достаточно дружелюбен: мог поболтать с любым, мог пошутить, мог переспать со случайной женщиной; он не испытывал отвращения к азартным играм; изрядно выпив, иногда даже читал вслух стихи собственного сочинения, но даже те люди, которые думали, что знают его или хотя бы имеют представление о том, что движет этим человеком, ошибались. Только однажды за всю его жизнь кто-то был с ним достаточно близок для этого.
И этот человек в данный момент находился на орбите вокруг Последнего Шанса, запрашивая разрешение на посадку.
ГЛАВА 9
Мышка вошла в таверну «В Конце Пути», приметила в углу свободный столик и повернулась к Вечному Малышу.
— Не могли бы вы заказать номер для меня и Пенелопы и другой для себя? — спросила она. — Я скоро приду.
Малыш обвел взглядом огромную таверну и видневшиеся части игорного зала и казино.
— Здесь пятеро джентльменов удачи, которых я знаю, — произнес он тихим голосом.
— Со мной все будет в порядке, — успокоила его Мышка.
— Вы платите мне, чтобы я вас защищал.
— Я заплатила вам, чтобы доставить меня на Последний Шанс. Я уже здесь.
Он покачал головой.
— Вы заплатили мне за неделю. У вас еще четыре дня под моей опекой.
— Просто верните мне половину денег, и будем считать, что мы в расчете.
— Я не возвращаю денег.
— И кроме того, вы были бы не прочь взяться прямо сейчас за всех пятерых, — сказала с понимающей улыбкой Мышка.
— Я был бы значительно расположен именно к такому исходу событий, — признался он, пытаясь сохранить невозмутимость.
— Здесь меня никто не потревожит, — сказала Мышка.
— Отчего вы так убеждены?
— Пенелопа меня бы предупредила.
Вечный Малыш уставился сверху вниз на девочку.
— Вот как?
Мышка улыбнулась, протянула руку и взъерошила Пенелопе волосы.
— Она мой партнер. Вас просто пришлось нанять в помощники.
— Это правда, — сказала девочка. — Мы партнеры.
— Как ты можешь знать, кто именно доставит вам неприятности? — спросил ее Малыш.
— Просто будьте ей благодарны за то, что она знает, — сказала Мышка.
Малыш не отрывал пристального взгляда от Пенелопы. Наконец он вздохнул и отвел глаза.
— Вечно мне не везет, — пробормотал он.
— Вы это о чем? — спросила Мышка.
— Последняя вещь, которую я хотел бы получить, — это преимущество над противником. И похоже, что я получил его, хочу я того или нет.
— Всего лишь на четыре дня, — ответила Мышка. — А потом можете связаться хоть с тремя сотнями убийц одновременно, если вы именно этого хотите.
Малыш пожал плечами, взял Пенелопу за руку, вышел на покрытую пылью улицу и направился к ближайшему из двух местных отелей. Мышка обратила внимание, что, несмотря на свое очевидное стремление к смерти, он тем не менее держал Пенелопу за руку левой рукой, в то время как правая все время находилась всего в паре дюймов от акустического пистолета.